Директор Ларс практиковался в заклинании, когда в его покои вошла Атропа. Бушующий в камине огонь затих и замирел. Из ночного окна дышал чистый холодный ветер.

От этого бритолицого мужчины магия отдавала волной, заметила Атропа. Какое страшное могущество в одном живом существе. Непростительный порок в природе.

— Чем могу служить? Вы же Атропа?

— Именно я.

Он посмотрел на неё: сквозь улыбку считывалась глубокая проницательность.

— То, что вы у меня сейчас попросите, невыполнимо в стенах Академии магии.

— Брассика просила передать вам, что таково её условие для участия в путешествии. Мои дети должны получить у вас кров. Церковь меня обдурила, будет ли дурить колдовская братия?

Директор закатил глаза.

— Ох. А что ещё требует моя ученица? Не думается ли ей, как она ходит по краю обрыва? Только-только её спасли от казни, и снова проявление непокорности.

— Да, Брассика просила оказать помощь со снаряжением, как это уже сделали с Маркусом. Так что, вы соглашаетесь?

Директор громко хмыкнул. Он пошел к окну, остановился, развернулся — Атропа следила за ним, — и опять пошел вперед. Закрыв окно, директор приказал двум големам выйти в коридор.

— Хотите чаю?

— Узвар есть?

— Чего нет, того нет.

— А сбитень?

— Мы южане, Атропа!

— Тогда положите в чашу трав побольше. Интересные травы у колдунов найдутся?

Директор приготовил две чаши, старательно прогрев их огненной струей, выпущенной из руки.

— Пожалуйста.

Атропа осторожно сделала глоток. Горячо!

— Вы видели, в каких буйных превратились наши горожане? — директор словно хотел удостовериться, насколько Атропа прониклась криками уличной толпы.

— Ещё бы.

— В Эйне небезопасно. Ни для магов, ни тем более для остроухих. Наверное, неприятно это слышать?

— Слышать что?

— Что для вас это место небезопасно. Вы слышите это два столетия, не так ли?

Атропа поперхнулась чаем.

— Ну, знаете ли…

— Извините, не хотел обидеть. Но сейчас ваш народ в ещё большей опасности, чем было раньше. Агенты Валука всюду распространяют слух о присяге оставшихся остроухих некоему Князю тьмы. Да-да, того самого. Которого убил Чемпион двадцать один год назад.

— Так это Лжекнязь? — спросила Атропа.

— Я не уверен. Верховного лорда тьмы сразили в честном бою, а его остатки исчезли в мире Абсолюта. Боги решили завершить дело смертных. Это не Князь тьмы, и вряд ли мы имеем дело даже с его самозванцем.

Но лет пять тому назад один наш профессор внезапно исчез. Мы искали его и нигде не нашли. И уже тогда я всерьез насторожился: почему исчез именно он?

— А кем он был?

— Профессор Квинт являл собой настоящее мастерство магии. В гильдии его таланты имели заслуженное признание. Именно он должен был стать директором, но… не судьба. Бывает. Так получилось, что выбор гильдии пал на меня. Коллегия избрала нового директора сразу после последней битвы с Верховным лордом.

После этого Квинта словно подменили. Он часто спорил, пререкался с друзьями, превратился в нелюдимое существо. А потом и вовсе исчез. Проблематичное дело, ведь Квинт единственный, кто в совершенстве владел школой магии призыва. Если бы вы видели, каких сильнейших демонов он умел призывать!

— Остроухие за жизнь, а не за смерть, — уточнила Атропа.

— Конечно-конечно, вас не впечатляет игра со смертью. Но после его исчезновения начались и другие странности. А несколько лет тому назад гоблины, которые жили относительно спокойно в северных глубинах, внезапно напали на Выш. И с какой ожесточенностью! А теперь прекратили работать все порталы, кроме ранее неизвестных всему миру.

Директор Ларс помолчал.

— Один из этих порталов оказался внутри академии. Вы понимаете, к чем я клоню? — собеседник наклонился ближе к Атропе. — Я поговорил со всеми наедине, кроме вас. Маркус, Рудольф выразили согласие. Брассика скорее согласится на свободу, чем долгое нахождение в тюремных тисках первого декана Урбана… Мне нужно, чтобы вы в той же компании отправились в путешествие к Вышу.

— Зачем? Вы так и не дали согласия на мою просьбу, — Атропа допила чашу и сделала вид, что собирается уходить.

— Затем, чтобы зло, скрывающееся в тени, вновь показало себя, — с этими словам директор показал пальцами, как мало осталось сделать для этого. — Всего чуть-чуть. Заставьте чудовище шелохнуться, сделать один маленький шаг. Выведите его из равновесия, и тогда мы поймем, с кем предстоит бороться.

Атропа встала со стула.

— Ещё что-нибудь есть для меня?

Ларс тяжело вздохнул.

— Я не смогу оставить ваших детей в стенах Академии… Почти.

Женщина прищурилась: «А как сможете?»