«Вот живешь с ними, воюешь бок о бок за наших детей, отстаиваешь их право на земли, когда-то украденные у моего народа, а они ещё нос воротят, — сокрушалась остроухая. — Единственное, что меня сближает сейчас с ними — это готовность сражаться за жизнь и будущее, готовность надрать морду этому Дрекавацу. Людям страсть как хочется жить, — она поводила веткой по воде в бочке. Рябь разошлась по холодной синеве. — Ну конечно им хочется так жить. Их век совсем короток. Будь у них столько времени на жизнь, сколько есть у нас, глядишь, и поспокойнее были».

Она глубоко вздохнула. Утренний холод заставлял её сжиматься в своей одежде. Солнце почти не грело, а с севера тянуло тучи пыли и пепла. Гора скрылась в дыму. Никаких вестей из северных земель не приходило. Во всяком случае, добрых точно.

Могло показаться, что наступает конец света.

В осеннем дворике зябли кусты розы. Атропа подошла к одному из них: «Спи сладким сном, золото земных созвездий». В землях Данара ещё текуча жизнь, ещё слышен голос птицы и виден шаг человека.

Ей было известно, что в землях Эйны, где находились её дети, тоже неспокойно. Она имела только отрывочные сведения от крестьян и купцов, прибывших в Данар за спасением. От гильдии магов Эйны мало что осталось, но Атропа надеялась на способности директора Ларса и его ближайших соратников. В конце концов, если не выжил даже он, то о своих детях она может забыть навсегда. Будут Лука и Люба жить вечно в стеклянном шаре, на попечении у престарелого гоблина…

Как только дьявол приступил к воплощению своих планов, мистический путь в королевстве вновь заработал. Однако им стали пользоваться его детища: уродливые, искалеченные, беспощадные и бездумные нелюди. Люди предпочли уничтожить все башни мистического пути, чтобы остановить шествие ада на земле. Из-за этого быстро посетить Эйну не получится.

Атропа пыталась придумать название чудовищам, и ничего, кроме древних сказок про машину на ум не приходило. Только машина способна убивать всё подряд, не задумываясь о пользе или вреде, не сверяясь с благочестью или велением сердца.

Сделав несколько кругов в осеннем саду, Атропа направилась к своим друзьям. Она хотела попрощаться. Ей было тягостно здесь находиться. Да, это и её война тоже, но не в их рядах.

В замке вовсю шли приготовления к будущей осаде. Свозились припасы, готовились ловушки, формировалось ополчение. Атропа отправилась в арсенал, где Маркус проверял рыцарское снаряжение перед боем.

— Несите сюда масло! — оружейники разносили на стены чаны для варки. Кипящее масло выльется на врага, как только он к ним подступит. Против созданий Дрекаваца решили использовать те же средства, что используются против осадной людской армии.

— Атропа? Ты иди сюда, разговор имеется, — Маркус, стоявший в латах, подозвал её. — А чего как не родная? Куда подевалась? Я всё утро тебя искал. Ты в последнее время совсем не своя. Заболела, небось?

— Ходила подышать воздухом, сынок, — Атропа примирительно сложила руки книзу живота. Этот жест она запомнила, когда увидела данарских придворных дам. В голове не укладывалось, как признаться в своем желании уйти. Маркус хмыкнул.

— Болеть запрещаю. Уже сегодня состоится первый бой. Сходи к лекарю или Брассике, вдруг есть нужное зелье. Кстати, пришло письмо из Эйны, — в руке Маркуса показался тонкий свиток. — Эйнцы заявляют, что готовы прийти на помощь Данару, и первые отряды направились в Данар. Мы не одни на этом свете!

— Было ли что-нибудь про гильдию магов? Про Ларса?

— Нет, — ответил Маркус.

— Маркус, я хотела вам сказать, что…

— Погоди, мне нужно показать кое-что.

На стол выложили по-простому нарисованную карту. Похоже, это и есть тот самый план с обороной Данара. Отчетливо выделили три круга, один больше другого. В первом кругу находился замок шолена, во втором кругу сам город, укрытый крепостной стеной. Третий круг — вал и спешно выстроенные земляные стены. Вал укреплён рвом, куда уже льется вода из запруженной реки.

— Мы продержимся весь день, а после либо прибудет помощь от Эйны, либо будем стоять до конца.

— До последнего бойца, вернее, — мысль о самоубийственной защите города напрягала Атропу.

— Ой, ну давай без горечи? Первая оборона Данара оказалась успешной. Чем будет хуже эта? Со всеми управимся!

— Маркус, это была попытка взять людей наскоком. Разве дьявол будет тратить силы впустую? На то черти и хитрые, чтобы порабощать ловко.

— А мы отобьемся смекалкой. Если устоим, то пойдем освобождать Выш.

— Опять?

— Ну да, — Маркус посмеялся над тем, что им предстоит в третий раз идти в Выш. — А что нам остается? Враг не оставит нас в покое. Дрекавац засел где-то на севере, туда лежит наша дорога.

— Я хотела сказать… — Атропа собрала волю в кулак. Рыцарь, однако, всё никак не унимался.

— Наверняка у железных демонов есть уязвимые места. Вот, например, плоть. Она же горит? Магия огня сейчас бы не помешала! Жаль, что Брассика у нас владеет только магией костей.

— И магией алхимии, — уточнила Атропа. — Слушай, тут такое дело…