— О чем ты?

— Ты же герой. За тобой пойдет народ. Сколько мечей присягнут для боя?

— Миледи, а ничего, что вы находитесь в Данаре? Не в Эйне, не в Выше, а в Данаре, где верховным шоленом избрали меня.

Атропа ответила на замечание Часлава улыбкой и легким, как ветерок, поклоном: «Будь царьком, твоя воля». Она продолжила давить на его честолюбие:

— А знаешь, сотню-другую ты точно соберешь, я уверена. И чернь поддержит. Если и Рудольф присоединится, то с его крепким языком половина города пойдет за тобой!

Лицо Часлава покрылось пятнами. Маркус, поймав волну, принялся размышлять о том, как за ним смогут пойти рыцари из замка. Наконец, к игре присоединился Ларс, предположивший, что рыцари Эйны по достоинству оценят поступок Маркуса-освободителя.

— Так, я здесь главный, — заявил Часлав, крепко ударив рукой по каменной ограде башенки.

— Но мы не твои подданные, — ответила Атропа.

— Зато люди, живущие тут, являются моими подданными. Они должны быть верны присяге, а иначе…

— Иначе что? — заинтересовался Маркус. — Велишь казнить нас?

Часлав засмущался.

— Мы не завершили сражения, чтобы строить вражду. Нужно ли следовать плану колдунов?

— Но маги на вашей стороне, — сделал замечание Ларс.

— Тогда дай нам сотню мечей, — предложила Атропа. — Помоги нам попасть в логово, а дальше вы сами тут решайте, что делать со своим королевством.

Верховный шолен, весь переполненный от эмоций, скрылся внутри церкви.

Уже близился вечер, и на небосводе показался тонкий серебряный серп, как данарская конница ураганным набегом пробила ряды приспешников Дрекаваца. Латники крепко били мечом механоидов, разбивая им головы и ломая их шеи. Повсюду слышалась брань и металлический скрежет.

Рыночная площадь Данара была полукруглой, конники разбивали ряды врага стремительным ударом, сея сумятицу и разрушая боевые порядки. Острые клинки механоидов звонко стучали по рыцарским латам и пластинам конской брони. Самые юркие конники ухитрялись бросить в чудовищ стеклянные пузыри с черной вязкой жидкостью.

Враг воспринял атаку конницы как основную, поэтому железные птицы и часть механоидов ринулись вслед за отрядом, помчавшимся к западным воротам. Паук в середине площади безмолвствовал.

Не успев совершить рокировку, механоиды попали под град стрел и арбалетных болтов. С крыш домов летели снаряды с зажженными наконечниками, попадая в приспешников Дрекаваца, превращали их в яркие факелы.

Рудольф, опираясь на свой молот, произнес речь перед ополчением:

— Друзья, путь к победе усеян трудностями и жертвами, но каждый шаг приближает нас к цели. Мы должны сражаться до конца, ибо только в единстве и смелости мы можем найти свет в этой тьме. И пусть вера вас не покинет! Добрые боги — на нашей стороне!

Ополченцы, состоявшие из селян и горожан, вооруженные чем попало, вступили в бой с чудовищами. Позади них стальным кулаком двигалась рыцарский отряд.

— Построились в квадрат! — скомандовал Маркус. — Держать строй до последнего.

— Господин Часлав просил доложить, что он удерживает врага на западе, — доложил прискакавший Томислав.

Копейщики быстро научились бить в уязвимые места механоидов. С окон в чудовищ бросали тяжелые предметы, лили кипяток и растопленное масло; весь город воспрянул, разошелся в сражении, с каждой улицы и каждого дома велась борьба против захватчиков.

Наконец, когда до мертвого паука оставалось всего пара десятков шагов, Маркус приказал рыцарскому отряду остановиться:

— Закрепитесь, добивайте остальных чудовищ, а пауком займёмся мы.

Инициатива была перехвачена. В городе впервые за день послышались возгласы ликования.

Атропа ходила кругами возле паука. Ближе, чем на десять шагов, она подойти боялась.

Паучье тело окаменело, покрылось стеклянной чешуей, пустило необычные корни в землю. Жизнь вокруг умирала, её будто выкачивало мертвое существо.

— Что думаешь? — спросил Маркус у Атропы.

Остроухая не опускала взгляда с паука.

— Сердце трепещет, — призналась она.

— Похоже на то, что мы видели в мертвых землях?

— Да.

Ларс и Доминея изучали тело. Рудольф ожидал в молчании, очищая молот от грязи. Брассика раскладывала бутыли в подсумок.

— И что теперь? — спросил Часлав. Он не спешился с коня, свысока изучая пространство. — Как долго ждать?

— Ждать осталось недолго, — ответил Ларс. Его лицо заметно побледнело. — Эта тварь вот-вот разродится. Кто из вас готов отправиться?