— Что происходит? — испуганно закричал Албин. Он побежал к столбу, принялся дергать за рычаги, чтобы слить испорченную воду, но в итоге больше наделал импульсивных движений, нанесших не меньше вреда, чем Рудольф, спрятавшийся в тени механизмов. На пол вылилась черная, как смола, кровь, и запах гнилости ударил в нос Албину.

— Это невозможно, — промолвил он, вытирая брызги с лица. — Кто-то испортил обряд! — к магу прибежал послушник в черной рясе с алой подвязкой на поясе. — Что снаружи? На нас напали?

Один из послушников доложил, что разрушены поглотители душ.

— Но это невозможно! Между нами сумеречная долина. Мистический путь под нашей властью. Как их войско проникло сюда?

— Стервятники не видели никакого войска, господин, — ответил послушник.

— Так что же это?

— Мы не знаем.

Албин, превратившись в застывшую статую, сказал:

— Мне нужно к Квинту. Срочно.

Черная ряса в алой подвязке немедленно удалилась из лаборатории. На секунду Рудольфу показалось, что Албин вздохнул с облегчением.

Двоица в черных рясах тихо кралась по коридорам технохрама. Их головы прятали глубокие капюшоны с алой лентой по краю.

— У тебя получилось? — спросил девичий голос.

— Да, — ответил старик. — Но артефакт остался в храме. Албин отправился на аудиенцию к Квинту.

— Это очень хорошо. Артефакт больше не нужен — теперь это пустышка, просто камень. С испорченным обрядом они ещё долго не смогут рождать чудовищ.

— Может, возьмем их прямо сейчас? — спросил старик. — Куй железо, пока горячо.

— Рано, — запротестовала девушка. Она остановилась, чтобы изучить витражи из алого стекла. Красота из крови, костей и плоти, возведенный слугами Дрекаваца храм пугал своей адской изощренностью. — Пусть сначала наш друг решит проблему. Не нужно, чтобы к технохраму привлеклось излишнее внимание, пока мы тут.

Старик помолчал, сложив руки на груди. Он был чем-то недоволен.

— Скажи, ты веришь, что у тебя получится?

Фигура с женским голосом ответила, что ради пройденного пути она готова хоть собственными голыми руками удушить.

— Когда наш друг подаст сигнал, ты должен остановить Квинта, — сказала на прощание фигура. — А пока притворяйся. У тебя хорошо получается. Но Албина оставь мне.

Старик в рясе пробурчал, глядя в спину уходящей девушки.

Столб света пробил черное небо, ушел в бесконечность и в ней утонул; разгорелась голубая синева по округе, и тяжелой волной прошелся по царству Дрекаваца взрыв. Трещины и провалы по земле прошлись по всей округе, обвалив множество построек в техногороде. Железные птицы стаей взлетели с полей, чтобы найти угрозу владениям Верховного лорда.

Рудольф, ощутив дрожь под ногами, понял, что наступила пора действовать. Из оружия у него был только ритуальный кинжал — тонкий, с длинной кривизной лезвия, но чрезвычайно острый и лёгкий. В одежде верховного жреца он подошел к золотым дверям, где обитал Квинт и куда пришел Албин. Стражники, завидев человека со знаками большой власти, немного удивились.

— Жнец душ прибыл с какой целью? — осведомился один из них. Его бледная голова покрыта шрамами.

— Жнец душ должен сообщить Квинту о врагах.

— Каких ещё врагах?

— Ты что, не слышал взрыва? У нас лазутчики.

Стражник, поколебавшись секунду, отворил двери. Рудольф вошел внутрь.

В округлой комнате было двадцать с лишним опор, покрытых морозным инеем. Стоял сильный холод, и от дыхания периодически появлялось белое облачко; в свете горящего кровавого кристалла оно, как и всё остальное окружение, розовело и превращалось в мрачное зрелище.

Центральной частью был алтарь, на котором находилось нечто живое. Рудольф осторожно пошел вперёд — нет уверенности, что его примут за своего без соблюдения церемониала. Чтобы не оплошать по-глупому, священник решил ничего не выдумывать, а грубости оправдает срочностью дела.

Лишь поблизости он увидел Албина. Белое лицо в кровавом зареве было напуганным до предела. Его ноги то и дело подкашивались перед каплевидным существом. Неясно, сколько было жира в этом теле, но заплывшие складки укрывали его слой за слоем. Конечности удалены без остатка, и всё это скреплялось огромным количеством живых корней, пульсирующих в общий, известный только им такт.

Рудольф понял, что некогда бывший человеком Квинт за несколько лет стал одним из плодов демонической игры Дрекаваца. Что прямо сейчас Албин просит совета у чудовища, давно утратившего человеческий облик. Что такая участь ждет всех, кто воспротивится воле победившего Дрекаваца — либо быть безвольным рабом, либо стать чудовищем с пораженной душой.