— Не стоит, — я демонстративно создал Огненный шар. — Последний шанс вернуться в русло… делового разговора.

Увидев огонь, здоровяк мгновенно сник и побледнел — уж что-что, а магов огня на севере уважали.

— Ваш благородие, простите, Бездна попутала!

— За свою дерзость, — я демонстративно забрал лежащий на столе золотой, — работой расплатишься. А сейчас, по сути, Пахом!

— Невыгодно это, ваш благородие!

— Как это? — не понял я. — А ну-ка давай поподробней.

Дважды Пахому повторять не пришлось, и информация полилась полновесной рекой.

И чем дольше я его слушал, тем больше давался диву.

Местные, как я и предполагал, оказались крутыми спецами во всем, что касалось рыбы, и с легкостью могли вычистить её так, что хоть на стол императрице подавай.

Но зачем, если торговцы и так скупали всю рыбу подчистую?

Местные быстро смекнули, что раз купцы покупают все, что есть, то упор нужно делать не на качество, а на количество.

Ведь зачем заморачиваться, если все равно купят?

Вот и чистили рыбу тяп-ляп, стараясь побыстрей заполнить всю бочку и забить её крышкой.

Единственное, чего не жалели — так это соли. Её в бочку подчас засыпали чуть ли не на четверть.

И если поначалу я постоянно порывался возмутиться, то к концу разговора начал понимать местных рыбаков.

Но одно дело понимать, другое — быть согласным с текущим положением вещей.

Такое ведение дел меня не устраивало от слова совсем, и я, как только Пахом замолчал, задал ему очень важный вопрос.

— Ты готов работать по-новому? Ставить на первое место качество, а не количество? Делать так, будто для себя?

Староста посмотрел на меня, как на умалишённого, и этот его взгляд был красноречивей любых слов.

— Ясно. Ты когда в море идешь?

— Завтра поутру, ваше благородие… — смотри-ка, две оплеухи, я уже благородие стал! — Мы обычно солим прям на корабле. Так и идем, пока все бочки не заполним.

— С тобой поеду. Бочки не брать. Соль тоже. Помощникам скажи, что, если хоть одна рыбина окажется с требухой, сожгу к чертям. И их, и тебя, и твой корабль.

— Правильно, — буркнул Виш, пряча нос под крыло. — Они только силу разумеют. Может все-таки сломаешь ему нос?

— Хорошо, ваш благородие, — было видно, что Пахому мое решение не понравилось, но он благоразумно промолчал. — Завтра поутру, стало быть…

— И попробуй только без меня уйти, — я показал Пахому кулак. — Все, до завтра.

— До завтра, ваше благородие!

Я поднялся из-за стола, накинул на себя овечий тулуп и уже у дверей повернулся к старосте.

— А Дениску твоего где найти можно?

— Он не мой, — проворчал Пахом. — Крайняя изба. За школой стоит. Мимо не пройдете, ваш благородие.

Я едва заметно кивнул и покинул теплый дом жуликоватого старосты.

— Что-то мне подсказывает, что мы с Пахомом каши не сварим, — проворчал Виш. — Мутный тип. Город далеко, он тут сам себе хозяин.

— А учитывая, что он глава артели, — покивал я, — то завтрашний поход за рыбой рискует стать разовой историей.

— А Дениска этот тебе зачем, Макс?

— Да есть одна мыслишка, — у меня из головы все не шли слова Пахома про бочку очищенной рыбы в месяц. — Соленая рыба в Николаевске уже есть, вяленая тоже, замороженная тоже присутствует. А вот почищенной нет.

— Дурацкая идея, — прокомментировал Виш. — Какой идиот будет переплачивать вдвое, чтобы купить почищенную рыбу?

— Вот и посмотрим, — не стал спорить я. — Видишь его дом?

— Тебе же сказали, за школой, — буркнул фамильяр. — Шагай давай, разминай ножки свои.

— Может, кому-то крылышки размять?

— Я тебе чайка, что ли? В такую погоду летать! — возмутился Виш, и дальнейший путь до избы Дениски мы провели в тишине.

Пахом не соврал — мимо такого дома действительно было сложно пройти.

Может раньше это и было избой, но сейчас жилище Дениски больше походило на холм с торчащей из него трубой.

Кто-то старательно обсыпал избу землей, оставив нетронутой одну только стену с окном, и лишь едва чадящая труба давала понять, что здесь кто-то живет.

— Тук-тук! Есть кто дома?

Стучаться в окно я не стал и, обойдя земляную избу, спустился в некое подобие окопа, плавно переходящего в лаз.

На пути мне попались три свисающие с земляного потолка тряпки и две перекрывающие ход доски — не то альтернатива двери, не то попытка сохранить тепло…