«Защитить. Защитить. Защитить…» – сверлила мозг назойливая мысль. Подушечки пальцев покалывало: нестерпимо хотелось стереть следы прикосновения Мрака к этому тощему телу. К бледной тонкой коже…

В дверь тихо постучали. Нерешительно, будто боясь, что услышат.

Тэй напрягся, бросил взгляд на мальчишку, который даже не поморщился: так крепко спал, бережно вытащил из-под него одеяло и укрыл. Утром тренировка, он должен набраться сил.

Тэй сделал шаг и запнулся:

«Это был Мрак! Тэй, это был Мрак! Что мне делать? Что?!» – звучал в голове пронизанный липким ужасом голос соседа. Впервые в глазах цвета серебра плескался животный страх, затуманивающий разум.

В тот момент сердце разрывалось на куски. Телом овладела безнадёжность, почти как тогда с Алексом, когда Тэй ничего не мог сделать. Был беспомощен. Бесполезен.

Стук повторился. Тэй решительно пересёк комнату и резко распахнул дверь, впершись взглядом в растерянное лицо смутно знакомого парня.

В карих глазах мелькнул и погас испуг.

– Рик Гейман, – представился парень, но ладонь протягивать не стал. Видать смекнул, что момент неподходящий для рукопожатия. – Я тот кто… ну в общем, я ректора сегодня позвал. Хотел проверить Коутса, как он там?.. в лазарете его не оказалось, поэтому я и решил…

– Прийти сюда? – лениво поинтересовался Тэй, выходя из комнаты и захлопывая за собой дверь. – После того, как собирался избить?

– Я не собирался… – обиженно буркнул гадёныш. Руки чесались хорошенько приложить и этому, только разум твердил, что нельзя. Несправедливо. Да и соседу наверняка такая выходка не понравится. – Мне сказали, что только припугнём мальчишку, он струсит и не станет участвовать в играх.

– Коутс-то? Струсит? – насмешливо хмыкнул Тэй, приваливаясь плечом к дверному косяку. – А ты и правда наивен или так глуп… – протянул философски, скрещивая руки на груди. – Серьёзно думал, Коутс испугается и сбежит, поджав хвост? Ты в глаза ему вообще смотрел? Парень, который в первый же день прижал к земле тьмой собственного наставника думаешь испугается ваших детских угроз?

– Я не подумал, – недовольно сцедил шатен. – Чувствую свою вину, поэтому и пришёл. Я слышал… слышал, как Сиэль кричал что-то про Мрак…

Тэй выпрямился, напрягшись всем телом.

– Лучше тебе молчать об этом.

– Я и не собирался болтать, – скривился парень. – Просто хотел узнать, как его самочувствие. Ему сильно досталось? Он ведь даже…

– Не сопротивлялся? – язвительно поинтересовался Тэй. – Не стоит обманываться, если бы не турнир, не обещание данное ректору, от вас бы мокрого места не осталось. А я уж позабочусь, чтобы Коуст мог постоять за себя и без применения тьмы. Сам запомни и другим передай.

Шатен заторможено кивнул.

– Так он в порядке?

– Тебя это не касается, – сухо отбил Тэй, повернулся и взялся за бронзовую ручку. – Если ещё что-то выкинешь, я так просто этого не оставлю. Тебе повезло, что хватило ума ректора позвать, – толкнул плечом дверь, считая, что разговор закончен.

В душе клокотал гнев.

«Кто он такой вообще, что посмел прийти?!» – шумно вздохнул, но стоило соседу заворочаться, мигом успокоился. Поставил рядом на тумбу воду, а потом подумал и и решил раздеть парня. Тот даже не сопротивлялся, пока Тэй избавлял его от грязных штанов и пыльного колета, от неудобной накидки, от рваной в алых пятнах майки. Лежал трупом, лишь изредка что-то мыча.

Сердце подскочило в груди и забилось с удвоенной силой. Тэй судорожно сглотнул, касаясь безобразных шрамов на запястьях и лодыжках ног, будто… будто от ремней, что острыми краями врезались в кожу.

Мальчишка глухо застонал, переворачиваясь на бок, подтягивая к себе острые колени. Тэй закусил костяшку указательного пальца, скользя встревоженным взглядом по хрупкому телу.

На предплечьях тоже виднелись отметины непонятного происхождения. Круглые, маленькие, белые… Взглянул на щуплую спину и вздрогнул. Гладкая кожа была сплошняком покрыта уродливыми рубцами.

«Я же не видел этого раньше…» – подумал растеряно. Неужели глупый мальчишка скрывал шрамы иллюзией? Специально прятал, чтобы… чтобы никто не расспрашивал, не жалел его и не сочувствовал. Чтобы никто не посмел смотреть с жалостью. Другого объяснения не было.

А сейчас силы потратил, и иллюзия спала, обнажая следы неприглядного прошлого.

Тэй закусил губу, накрыл соседа и отошёл, растирая лицо ладонью. Всё так запуталось и груз вины за смерть Алекса до сих пор лежит на плечах, но… что-то определённо изменилось.

Уже не хотелось сдаться. Появилась ответственность. Ответственность не за себя. За жизнь этого дерзкого мальчишки.

Тэй кивнул своим каким-то мыслям и вышел, решив позаботиться об ужине. Паршивец наверняка проснётся голодным…

***

Открыла глаза, с удивлением, обнаруживая, что в комнате царит кромешная темнота. Не зажигая ночник, подбросила в воздух несколько маленьких голубых сфер.

«– Ты как?», – обеспокоенно поинтересовался Алекс. Надо же, всё такой же, словно живой. Словно не его могу я цветы клала.