— Лули? — позвал он.

Темнота пещеры окончательно поглотила их за мгновение до того, как Ал зажег огонь на ладони. Свет резанул по глазам, и потребовалось некоторое время, чтобы они привыкли к свету. На стенах будто слоями стекало и давно застыло некое черное вещество, и чем дальше продвигались Шен, Муан, Ал и Эра, тем удушливее становилась аура, словно вещество со стен начинало физически давить на них.

— Это похоже на застывшую скверну, — приглушенно произнес Ал, прикрывая свободной рукой нос и рот.

— Скверна не способна застыть, — возразила Эра, но не очень уверенным тоном.

— После того, что увидели в купальнях… — задумчиво отозвался Шен, ищущим взглядом шаря по сторонам в поисках палочки или чего-то такого. — Я бы не удивился, узнав о других экспериментах сектантов со скверной…

Он таки нашел тонкую веточку, наклонился и поднял ее. Муан, следующий за ним, с нарастающим неодобрением молча наблюдал за его действиями.

Шен выпрямился и ткнул палочкой в черную натечную субстанцию и увидел, что на той и следа не осталось: он словно пытался поцарапать гладкий камень.

— Интересно… — пробормотал он.

— Лучше нам здесь не задерживаться и поскорее добраться до источника проблемы, — подстегнула Эра.

Остальные молча с ней согласились. Пока Шен экспериментировал с веточкой, то оказался предпоследним в строю и это ему не понравилось. Ал делил первенство с Эрой, время от времени вырываясь вперед, но пещера была слишком узкой, и свободно лавировать между компаньонами, стараясь при этом не зацепить черные стены, было довольно проблематично.

— Будьте внимательны, — произнес Шен, вынужденно отставая от них.

Хорошо хоть Муан выбрал стратегическую позицию таким образом, чтобы постоянно держать его в поле зрения. Лучше бы, конечно, наоборот, но и так сойдет.

Под ногами хрустнуло. Шен опустил взгляд и рассмотрел длинные цилиндрические кристаллы белого цвета, отражающие от своих граней свет огня на ладони Ала. Отчего-то он почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он передернул плечами и чуть скривился.

— Холодно? — предположил Муан.

Холодно ли? Шен задумался. Точно, все дело в холоде. В пещере было зябко и воздух казался спертым и влажным.

И все же он никогда не был склонен к самообману в подобных ситуациях.

— Ты не чувствуешь? — уточнил он.

Муан озадаченно склонил голову. Очевидно, ему хотелось услышать уточнение о том, что же Шен имеет в виду.

— Сам не знаю, — честно отозвался тот, — просто какое-то странное ощущение. Будто… Хм-м… Будто черные стены — это тепло, а эти кристаллы — холод, и вместе они создают перепад температуры? — неуверенно закончил хозяин Проклятого пика.

Пока они говорили, Ал продвинулся вперед на десяток шагов, а Эра остановилась где-то между ними. Шен поспешил догнать их, а Муан буркнул ему в спину:

— Возможно.

Они приблизились к Эре и вместе подошли к Алу. Ноги того по щиколотку утопали в белом песке. Пещера расширилась, и огонь на Аловой ладони практически не освещал окружающий мрак. Лишь кристаллы песка переливались под ногами.

По правую и по левую руку от Ала находились огромные каменные створки. Правая все еще стояла вертикально, а вот левая, разбитая надвое, лежала в песке.

Шен присел на корточки и провел пальцами по песку и сгреб в горсть. Отчего-то в уме всплыло слово «пепел». Песчинки скользнули по ладони с алым цветком ликориса и просыпались сквозь пальцы. Шен сделал это просто так, без умысла, однако ощутил странное покалывание, пока песок ссыпался с ладони: будто песчинки такие острые, что цепляются за красные линии.

— Здесь нет ни одного ликориса, — дошло до него.

Все цветы, что они видели, остались снаружи.

— Странное место… — вполголоса, будто стараясь не потревожить нечто в глубине пещеры, произнесла Эра. — Никогда не видела ничего подобного…

— Шен, — позвал Ал и указал в сторону, — тут следы.

Налево вдоль черной стены тянулись не просто одиночные следы, а протоптанная тропинка. Ранее было бы трудно заметить ее на камнях и кристаллах, но в песке она была отчетливо заметна.

— Пойдем туда, — произнес Шен, и на сей раз успел встать первым.

Муан, оставшийся замыкать строй, промычал нечто нечленораздельное, но от дальнейших комментариев воздержался.

По левую руку оказалась стена с черными наслоениями, похожими на застывшую скверну, по правую — белый песок, дюной поднимающийся вверх и теряющийся во мраке. Шен медленно двигался вперед, удерживая огонь на собственной ладони и чутко вслушиваясь в окружающий мрак. Чем дальше они продвигались по тропе, тем тревожнее становилось на сердце.