— Разве они не должны были уже отцвести? — завороженно произнес Шен и потянулся к макушке прославленного мечника, чтобы снять зацепившийся за заколку лепесток.

Тот кротко дождался, когда пальцы Шена схватят цель, после чего ловко поскользнулся на кочке и обхватил хозяина Проклятого пика двумя руками. Лепесток так и остался зажат между его пальцами, когда сам он оказался в плену старейшины пика Славы.

Мимо пролетел красный лепесток. Шен не сразу повернул голову, отказываясь отрываться от созерцания бездонных глаз прославленного мечника.

Еще один красный лепесток скользнул мимо. Шен и Муан обернулись и потрясенно уставились на дальние деревья сливового сада, чьи лепестки будто бы облили кровью. Причем лили неравномерно, и некоторые деревья окрасились в алый лишь наполовину.

Куница вздохнула, а Эра и Ал застыли рядом, с тревогой рассматривая деревья.

— Это?.. — начал Шен, обращаясь к духу куницы.

— Пещера за теми деревьями, — махнула рукой та.

«И снова красный», — со вздохом подумал Шен.

Он вспомнил о красных ликорисах. Админ так и не сказал, что означает этот цветок. Точнее, он отделался банальщиной, что тот цветет у могил.

— Цветение сливы растянулось из-за энергии от пещеры, — произнесла куница. — А лепестки покраснели. Лесу это не нравится, я чувствую.

— Эта энергия кажется мне знакомой, — произнес Шен, прикрыв глаза.

Ал последовал его примеру и через мгновение произнес:

— Скверна? И что-то еще…

— Что-то еще… — повторил Шен. Он открыл глаза и обернулся к Эре. — Тебе следует остаться здесь.

Сестра Муана презрительно усмехнулась.

— Я — мастер боевых искусств и не собираюсь отсиживаться в безопасности! По крайней мере не тогда, когда мой брат втягивается в очередные неприятности!

— Эра! — раздраженно воскликнул Муан. — Сколько мне лет, по-твоему, чтобы меня могли «втягивать»?!

— Во всяком случае, недостаточно для благоразумия!

Шен покосился на Муана. Было видно, что тот с трудом сдерживается, чтобы не раскричаться на весь лес.

— Я — прославленный мечник, бессмертный заклинатель и старейшина ордена РР! — прошипел сквозь зубы Муан. — Ты уже забыла, что разбираться с подобными запросами — долг любого заклинателя? Я сам выбрал такую судьбу! Хватит обвинять во всем Шена!

— Хм… — Муан Эра выглядела немного смущенной. — Но я ничего не говорила о Шене, я имела в виду, что монах может заманивать нас в ловушку. Как вы так слепо доверились ему?

Кончики ушей прославленного старейшины порозовели. Он резко отвернулся и зашагал вперед. Эра бросила на Шена испытующий взгляд.

— После вас, — мысленно тяжко вздохнув, Шен приглашающе махнул рукой.

Эра кивнула и поспешила за братом. Шен какое-то время смотрел им вслед.

— Не волнуйся, — произнес Ал, — тебе не нужно защищать их — они сильные.

Шен печально усмехнулся.

— Я тоже буду помогать, — добавил Ал.

Шену захотелось обнять его, но он сдержался и просто с благодарностью посмотрел на юного главного героя. Его личностный рост и ответственность не были заслугой этого бывшего учителя, и все же тот ощутил гордость.

Он явно недооценивал собственное влияние и понятия не имел, как пристально Ал следил за ним все это время. Не его заслуга? Ал бы оценил иронию, если бы услышал эти мысли. Ведь, пусть чувства его менялись, Шен оставался самым важным человеком в его жизни.

— Пойдем, — произнес хозяин Проклятого пика, — а то еще пропустим веселье.

К сливам, окрашенным в алый, подошли все вместе. С этого места уже хорошо просматривалась скала с образованной у ее подножия пещерой. Свод нависал над землей, и проем напоминал распахнутый рот с чуть приподнятыми в улыбке уголками. Из пещеры к саду вытекал широкий ручей, по обе стороны от которого земля была усыпана красными цветами ликориса.

Прежде чем продолжить путь, Шен прикрыл ладонью глаза и потер виски.

— Все нормально? — спросил Муан.

— Прекрасно, — отозвался Шен, не скрыв сарказма в голосе.

Он открыл глаза и незаметно посмотрел на цветок ликориса, отпечатанный на его левой ладони. Почему происходящее все сильнее походит на приглашение лично для него?

Шен сделал несколько шагов вперед, замочив сапоги в ручье.

[Не идите!] — внезапно произнесла Система.

Шен замер, не веря своим ушам.

— Ты ведь сама открыла сюжетное задание, — пробормотал он. — Разве я могу не идти?