Стоило оказаться дома, тоска обступила со всех сторон, я словно в болото проваливалась. Но опять прятала от домочадцев всё, что лежало на сердце. В этот раз моего отсутствия никто не заметил.

Я посчитала дни: Райдера не было уже долго, уже можно было о нём справиться. Это желание тянуло, болело и кололо, сидеть в замковых стенах становилось всё невыносимее. Но я как-то просидела до следующего вечера, периодически подходя к шкафу и украдкой разглядывая висящее в нём платье. Никак не могла решить, что лучше: явиться прямиком в дом Рэя, прихватив с собой маскарадный наряд, или ограничиться более приличным посещением «Жемчужины»?..

Через четверть часа я стояла на узкой дорожке, вдыхая насыщенный аромат цветов. Здесь всё-таки было теплее, чем в Бейгоре. Ярче, красочнее. И так умиротворяюще шелестели волны. Я выдохнула и шагнула в гостеприимно распахнувшиеся двери.

***

Глава 26.1

Мариз дежурно улыбнулся и предложил провести в уютный и тихий уголок «Жемчужины». Я положилась на выбор метрдотеля и шагнула в царство умопомрачительных ароматов и благородной роскоши. В этот час многие столики в основном зале оказались заняты; мы шли сквозь тихие разговоры и смех, позвякивание столовых приборов и ненавязчивую музыку. Где располагались музыканты, я так и не вычислила. Зато неожиданно увидела в ресторане бессменного секретаря-дворецкого-телохранителя, шкафообразного Сэлвера. Едва не споткнулась, хотя ничего удивительного в том, что Сэлвер мог посещать это заведение, не было. Он сидел не один, а с некой дамой. На столике стоял помпезный букет цветов, бутылка вина, почти пустая. На лице женщины розовел румянец, она кокетливо улыбалась. Я тоже невольно улыбнулась, проходя мимо: верный слуга и друг отлично проводил время в приятной компании, почему бы и нет? А Сэлвер оторвал взгляд от умеренно глубокого декольте своей спутницы и вдруг состроил мне гримасу. Женщина тут же обернулась в мою сторону, прошила взглядом, развернулась обратно к своему кавалеру. Предчувствуя скандал и невольно сочувствуя громиле, я прибавила шаг. На пятом шаге до меня дошло, что гримаса являлась всего-навсего приветливой улыбкой: на резком, с рублеными чертами лице Сэлвера она смотрелась вот так своеобразно. Ну точно, сцены ревности бедолаге не миновать.

Метрдотель тем временем привёл меня к лестнице на второй этаж. Заинтригованная, я поднялась наверх и через несколько десятков шагов оказалась у знакомых дверей.

– Сюда? – вопросительно обернулась я к Маризу.

– Пожелание лэйра, – любезно отозвался он. – Здесь вам будет удобно и никто не побеспокоит.

Я только молча приподняла брови.

Стоило дверям кабинета открыться, как внутри мягко вспыхнули магические светильники. Большие и маленькие, они зажглись россыпью звёзд. Метрдотель показал ещё одну дверцу, ведущую на отдельный балкон, и предложил устраиваться там. Я выглянула: на расстоянии вытянутой руки чудесный вид на вечернее море, огороженная полукруглая площадка, мебель, зовущая к отдыху, подушечки и мягкие пледы на случай прохлады… Райдер лэйр-Альвентей знал толк в удобствах.

– Принести ваши любимые пирожные, дэйна Тальрис? Или вы желаете полноценный ужин? У нас сегодня мясо под ореховым соусом и…

– Просто кофе, Мариз, – с запинкой ответила я. – Благодарю вас.

Но он всё равно принёс и пирожные, и про более сытную и горячую еду спросил снова, а я снова отказалась.

Под шелест волн думала о том, как хорошо было бы сидеть здесь сейчас не одной: зеленоглазый ресторатор всё крепче проникал под кожу, и сердце от этого то сладко замирало, то покрывалось коркой льда. В дверь позади меня деликатно поскреблись; я вздрогнула и резко повернулась.

– Позволите войти, дэйна Тальрис? Не помешаю?

На балконе сначала появилась крепкая голова Сэлвера, а следом и вся его массивная плечистая фигура просочилась.

– А где ваша дама, Сэлвер? – полюбопытствовала я, пытаясь заглянуть ему через плечо.

– Проводил к выходу, поймал извозчика: доедет домой в лучшем виде.

– Вы не поехали её провожать? Не обидится?

Телохранитель пожал плечами:

– Ну что вы. Я всё сделал в лучшем виде, не в первый же раз. Я умею договариваться с барышнями так, что никаких непониманий и обид не возникает.

И снова погримасничал: должно быть, опять улыбнулся. А я вспомнила облик «барышни»: ей, пожалуй, было под сорок, хотя она очень неплохо выглядела. Не утончённой аристократкой, но и не вульгарно. Что ж, отношения с дамами – это личное дело Сэлвера, не мне туда лезть.

– В таком случае составьте мне компанию. Я буду рада, – предложила я, указывая громиле на мягкий диванчик напротив.

Пыхтя и сопя, громоздкий мужчина протиснулся на место, плюхнулся, и его колени немедленно оказались на уровне его носа. Он отчётливо хрюкнул-засмеялся, повозился, пытаясь устроиться получше.

– А вот я ему говорил, что эти модные лежанки не приспособлены для таких, как я, – проворчал Сэлвер, когда всё же удалось опустить колени пониже.

Я наблюдала за его медвежьей вознёй с улыбкой.

– Попросите его поставить сюда стул или кресло повыше.

– Да просил уже. Но так-то мы редко здесь вместе отдыхаем. Некогда, ну и вообще. Я же не всегда такой наглый, место своё знаю, – пробасил Сэлвер.

Бесшумно возникшему за моим плечом Маризу (я вздрогнула и едва не заорала) дворецкий заказал чай, отказавшись разделить со мной прекрасный микойский кофе. Метрдотель и бровью не повёл: подумаешь, слуга хозяина сидит в обществе знакомой хозяина. Решила махнуть на всё это рукой и я.

– Как ваши дела, Сэлвер? – светским тоном начала я, когда густой, крепкий чай был налит в большую чашку. – Мне, признаюсь, теперь очень неловко: я, похоже, невольно помешала вашему свиданию.

– Да что вы, дэйна Тальрис! Ничуть! Это моя… давняя знакомая. Вы не думайте ни насчёт ревности, ничего такого. Чего в ней нет, того нет. Я её позже навещу, – бесхитростно закончил он.

А я вдруг ухватилась за эту тему.

– Давно вы служите у лэйр-Альвентея? То есть у Райдера. То есть…