— Хозяин, а почему вообще считается, что ваша Гильдия сильнее, чем их? — тихо спросил Хубаксис, сидя у Креола в волосах.

— Потому что это так, — отрезал Креол.

— Но вы как-то проверяли? Соревнования какие-то проводили, турниры?..

— Это и так все знают.

— Но откуда?

— Молчать, раб.

Креол поймал на себе ехидный взгляд Троя. Ублюдок стоял далеко, но судя по тому, как он приложил ладонь к виску — сказал заклятие Чуткого Уха. Слушает, о чем говорят в стане врага… ну и Креола, видимо.

Вот уж войска сблизились настолько, что стали видны зеленые полоски под глазами та-кеметских колесничих. Возничими у них были простые люди, зато копьеметателями — сплошь аристократы. Эти на битву разоделись, ровно на торжество — в плащи из леопардовых шкур, богато украшенные воротники-пелерины и высоченные черные парики с длинными буклями, под которыми у этих безумцев скрывается обритая голова.

— Тетивы!.. — гаркнул лугаль Ескерту во всю свою бычью глотку.

Лучники надели тетивы на рукояти и положили на них стрелы. Стоя за спинами щитоносцев, они выцелили та-кеметцев, и те со своей стороны наверняка делают то же самое. Лугальбанда сошел с колесницы, вытягивая из ножен меч. Креол повел рукой, и маги выставили жезлы, готовясь грюкнуть единым залпом…

— Эй, шумер, мир тебе!.. — раздалось с той стороны. — Как дела?!

— Жив, цел, здрав! — крикнул Креол, узнав голос. — А ты сейчас сдохнешь, Тхомертху! Маги-и-и!..

— Погоди!.. — прокричал снова Тхомертху. — Дай скажу кое-что! Есть предложение!

Креол посмотрел на императора, на Лугальбанду. Поймал взгляд Хиоро. Пожал плечами и зашагал вперед, прямо на ряды копьеносцев, на ряды длинных луков и наверняка тоже готовых грюкнуть та-кеметских магов.

С другой стороны выходил Тхомертху. С блестящей на солнце головой, тремя золотыми обручами на каждой руке и такой широченной улыбкой, что хотелось врезать в эту сытую харю.

Тхомертху раздобрел за последнее время. Годы сказались на нем — он обрюзг, лицо покрылось морщинами, а бородка-кубик из черной стала белой. И однако выглядел он моложе истинного возраста, да и маги-жрецы Та-Кемет предпочитают задерживаться в преклонном возрасте, а не юности. Гор-Тутмос прожил сто тридцать лет, и добрую их половину был стариком.

— Сколько мы не виделись, друг мой шумер? — спросил Тхомертху, подойдя почти вплотную. — Лет пятнадцать?

— Да, с твоего помазания в Верховные, — кивнул Креол. — Как там сфинксы поживают?

— У них все хорошо, спасибо, что поинтересовался, — кивнул и Тхомертху. — Слушай, друг, у меня есть к тебе предложение. Не к твоему государю, а конкретно к тебе.

— Я не предам императора и не стану служить твоему фараону, — осклабился Креол. — Даже не надейся.

— Не-не-не-не! — замахал руками Тхомертху. — И в голову бы не пришло такое предлагать! Я же тебя знаю. Нет, послушай вот что. Мы с тобой вдвоем стоим целого войска, согласен?

— Это всем известно, — хмыкнул Креол.

— Ну и зачем нам задавать Анубису лишнюю работу? Очевидно же, что исход битвы будет решен, когда один из нас убьет другого. После этого выживший может провозглашать своего государя победителем, согласен?

— С тобой не поспоришь, — снова хмыкнул Креол, глядя на Тхомертху с одобрением.

— Так давай сразу же все решим. Проведем дуэль, только ты и я. Если я погибну, государь Мена сдастся, он поклялся. Погибнешь ты — сдастся твой Энмеркар… если он хоть иногда ел грецкие орехи.

Креол поразмыслил. Предложение Тхомертху ему сразу понравилось. И в самом деле — к чему эта возня, если заранее ясно, что победит тот, у кого сильнее маги? И Хиоро порадуется.

— А давай, — кивнул он. — Как в тот раз, только теперь всерьез.

— Конечно. Давно хочу посмотреть, на что ты способен, шумер.

Маги подняли руки в ритуальном жесте. Благословляя друг друга на дуэль, обещая сражаться честно и показывая всем, кто видит — сейчас между ними будет сражение, на которое оба согласны. Никто не должен вмешиваться, никто не должен влезать в поединок благородных магов.

С обеих сторон донеслись нестройные выкрики. Воины и маги славили своего поединщика и осыпали бранью чужого. Но Креол не слышал их и не слушал — он медленно пятился, не сводя глаз с Тхомертху. Следил за аурой, изучал ее всполохи, пытался предугадать первое заклинание.

Это очень важно в магической дуэли. Аура противника. Почти все чары срабатывают мгновенно или почти мгновенно, так что выставить контрчары или просто увернуться нужно до того, как противник щелкнет пальцами или выкрикнет слово-ключ. За одно мгновение до — иначе умрешь бесславно.

Понять намерения, узнать заклятие прежде, чем его применят — чуть ли не первое, чему учится дуэлянт.

Сразу две вспышки!.. Креол и Тхомертху атаковали одновременно! Креола едва не сбило с ног элементарным Броском, Тхомертху едва не снесло голову Стальным Диском!