— Итак, — первым заговорил бог смерти, пронизывая мага таким взглядом, что мясо отслаивалось от костей. — Смертный муж призвал Нергала Месламтеа. Не помню даже, когда такое случалось в последний раз.

— Не просто призвал, но и запечатал, — произнес Креол, с вызовом глядя на Нергала. — Ты останешься в этом капище на бессчетные века, если не исполнишь моей воли.

Морда Нергала исказилась яростью. Шкура покрылась чешуей, потом густой черной шерстью — и она встала дыбом. Бог смерти обдал Креола волной гнева, и тот пошатнулся — но устоял. Стоял в двух шагах от того, чье имя в Шумере произносят шепотом, смотрел ему прямо в глаза — и был спокоен, словно надевал ярмо на быка.

Но богам нравятся бесстрашные. Нергал смягчил взор и снисходительно произнес:

— За такую наглость не сыскать тебе легкой смерти. Асугали будут вечно рвать тебя… хотя погоди-ка. Они и так будут тебя рвать. Понятно… объясняет, почему ты такой отчаянный. Ты уже продал все, что мог.

Креол дернулся, как от резкого укола, но заставил губы растянуться в улыбке. Конечно, бог смерти сразу же увидел все ясно, как на ладони. Кому еще, как не ему?

— Хорошо, раз уж ты осмелился на такое деяние, я исполню твое желание, — усмехнулся огромной пастью Нергал. — Скажи его голосно, маг.

— Я хочу, чтобы ты расторг мой договор с Элигором, — произнес Креол. — Это все, что мне от тебя нужно, всего остального я добьюсь сам.

— Хорошее желание, — одобрительно кивнул Нергал. — Но, к твоему горю, именно этого я сделать не могу. Договор есть договор, ты заключил его сам, причем не с кем-нибудь, а с другим богом, Йог-Сотхотхом. Ни один другой бог этого не отменит.

Креол резко помрачнел. Он очень надеялся на этот призыв. Это было последнее, чего он еще не испробовал.

— Никаких шансов? — все же уточнил он.

— Никаких, — ответил бог смерти. — Проси что-нибудь другое.

— Хорошо, — достал глиняную табличку Креол. — Я желаю, чтобы ты сделал меня вечно молодым, абсолютно неуязвимым, не страшащимся никаких ядов и болезней, нечувствительным к боли, не нуждающимся в воздухе и пище, не боящимся огня и злых чар…

Всего желаний у Креола было семнадцать. То есть сам-то он считал это все одним большим желанием, но чтобы не возникло никаких недопониманий — расписал все по пунктам, детально и подробно.

— Кхем, — прервал его Нергал, потягиваясь и отряхиваясь. — Стой-стой-стой, давай-ка проясним кое-что…

Он поднялся на задние лапы, расправил плечи, издал утробный рык — и стены зашатались. Наложенные Креолом печати стали трескаться, они ломались, словно были из сухого песка. Еще одно небольшое усилие…

— Хорошо, тогда только одно, — быстро согласился Креол. — Пусть будет…

— Я сам выберу, — мгновенно выхватил табличку Нергал.

В другой его лапе возникла медная монета. Подув на нее, бог смерти сделал ее семнадцатигранной — и швырнул на исписанный рунами пол.

— Пятнадцать, — произнес он. — Это… ага, ты желаешь оставаться живым, даже будучи четвертован или обезглавлен. Ты хотел предусмотреть вообще все, да?.. Ладно, будь по-твоему. Я дарую тебе Ме Разделенной Крови.

— Это одна из самых необязательных частей!.. — запротестовал Креол. — В первую очередь я хотел быть вечно молод и неуязвим!

— Поздно. Возрадуйся уже и тому, что остаешься жив и с прибытком. Очень немногие из меня видевших могут этим похвастаться.

Сказав это, бог смерти окончательно расправил плечи, и печати Креола рассыпались, ровно бы их вовсе не было. Маг замер, сжимая одной ладонью жезл, а другой цепь, но Нергал лишь расхохотался и растаял в воздухе.

Когда Креол вышел из заброшенного храма, то был угрюм и задумчив. Он действительно кое-что получил. Действительно, очень немногие могут таким похвастаться.

Но это гораздо меньше того, на что он надеялся. Теперь ему всего лишь не страшны мечи и топоры. Они и раньше не были особо страшны, от них защищают самые простейшие чары.

— Ты закончил свои дела, абгаль? — донесся ленивый голос. — Мы можем продолжить путешествие?

Креол вытянул руку, и на нее опустился Хубаксис. А с плоского камня поднялся и отряхнул набедренник царевич Лугальбанда. Он не любил долго сидеть на одном месте, а в этот раз ему пришлось ждать… сколько часов Креол провел в храме Нергала? Он совсем потерял счет времени.

— Да, я закончил, — произнес маг. — Можем лететь дальше.

Лугальбанда кивнул, потоптался на одном месте — и побежал. Сначала не быстрей обычного человека, потом со скоростью галопирующего ламассу, потом словно летящая птица… еще дальше он ускоряться не стал, не то Креол не угнался бы даже по воздуху.