— Как минимум один раз эта сделка спасла тебе жизнь.

— Тебе докладывают о каждом призыве, что ли?.. — нахмурился Креол. — Ладно, раз уж ты сам заявился… может, хоть ты знаешь, где искать Сияющее Око?

Элигор откинул голову назад и расхохотался. Этот смех заполнил всю залу, отразился эхом от каменных стен и всколыхнул огонь в очаге. Ковчежцы, шкатулки и перстни на полках ниши будто завибрировали, из них донеслись приглушенные вопли и стоны.

Артод и Артераид одновременно зажмурились. Не страшащиеся никого из живых, близнецы-северяне дико, до безумия боялись демонов и волшбы. И надо же было так случиться, что им выпало угодить туда, где того и другого столь много!..

Впрочем, их прежний хозяин был еще хуже.

— Сияющее Око?.. — повторил Элигор, изучая злющее лицо Креола. — Ты хватаешься за соломинку, не так ли? Тщетно ищещь способ избежать неизбежного?

Креол молча скрестил руки на груди. Он разыскивал Сияющее Око три года, но не ради себя. Его попросил Хиоро… но это неважно, потому что найти все равно не получилось.

— Так ты знаешь или нет? — спросил он все-таки.

— Где-то у богов, — пожал плечами Элигор. — Может, на Девяти Небесах, а может, у Яхгве. Где еще быть божественному артефакту? Я даже ничего с тебя не возьму за этот ответ, потому что он тебе не поможет.

— Да это и не был ответ, — проворчал Креол. — Может, там, а может, сям… я это и без тебя знал!

— Ты не в духе сегодня, я вижу, — улыбнулся Элигор. — Откланяюсь. Но мы еще непременно увидимся, Креол Урский, и, возможно, раньше, чем тебе хочется. Кап-кап. Кап-кап.

Элигор так искусно изобразил клепсидру, что Креолу захотелось разбить ему морду. Хотя в последнее время ему почти все время этого хотелось, и не только по отношению к Элигору.

Эмблема Йог-Сотхотха исчезла прежде, чем маг успел претворить желание в жизнь. Зато неосторожно сунувшийся раб упал с разбитой головой, а Креол уставился на изгвазданный жезл.

Опять он кого-то нечаянно убил.

Подавая хозяину ужин, рабы старались не дышать. Они ставили блюда и чаши так, словно обратились в призраков. Это было с их стороны разумно, потому что архимаг погрузился в тяжелые мысли, и посмевший отвлечь стал бы кровавым пятном на стене.

Креол размышлял, что делать дальше. Смерть приближается, он видел это каждый день в зеркале. Да, выглядел и ощущал себя Креол лет на двадцать моложе, чем на самом деле, но Элигор сказал правду — его срок истекает.

Он особенно остро ощутил это несколько месяцев назад, благословляя новорожденную дочь Лугальбанды. Встречая пришедшую в этот мир молодую царевну, Креол вдруг осознал, что сам уже весьма стар, а магия больше жизнь не продлит.

И дело не в том, что он не пытался. Креол считал глупостью играть честно с теми, кто сам жульничает при малейшей возможности. Он самыми разными способами продлевал себе жизнь… но в какой-то момент они просто перестали на него действовать. Магия не помогала, что-то внутри самого Креола сопротивлялось омолаживающим и укрепляющим чарам.

Он не сразу это заметил, а когда все-таки убедился — какое-то время еще позволял себе думать, что это не беда, что времени впереди еще много, и он еще успеет что-нибудь предпринять.

Но ему уже восемьдесят пять, и его волосы припорошило снегом. Клепсидра отсчитывает последние годы. Жизнь заканчивается.

Осознав это, Креол окончательно потерял интерес к управлению Гильдией и службе императору. К Хубуру это все. Выше Верховного мага он уже не поднимется, стремиться больше не к чему… по крайней мере, не в Шумере.

Он легко мог править империей от лица одряхлевшего Энмеркара. Два года назад тот умер… на целый час. Маги вернули его к жизни, но немного припозднились — мозг серьезно пострадал, рассудок повредился, и даже Хиоро не в силах это исправить. Человек Энмеркар все еще дышит, но император Энмеркар, можно считать, мертв. Фактически Шумером сейчас правит Лугальбанда, но Креол при желании легко отодвинет его и приберет реальную власть к рукам.

Однако это и само-то по себе не привлекает, а уж с учетом скудности оставшегося срока…

И Креол решил не цепляться за титул Верховного мага. Если Гильдии захочется иметь над собой главным кого-то другого — пусть придет и сядет, Креол убьет его… то есть нет, не убьет, он же решил не цепляться больше за титул… ладно, они все равно не посмеют. Трой жаждет быть Верховным, но ленится что-то ради этого предпринять, Хиоро презирает власть и титулы, Мешен’Руж-ах наполовину спятил, а Хе-Кель… Хе-Келю, видимо, осталось недолго. Возможно, он уже сумеет призвать Хубут-Табала, если вдруг для чего-то пожелает.