Оба устояли. Оба отразили заклятия. Это пока самые простые фокусы — пристреляться, оценить противника, рисунок его ауры. Креол и Тхомертху уже сходились на дуэли, но это было почти полвека назад, и оба с тех пор сильно изменились.

— Ты постарел! — воскликнул Тхомертху, возжигая вокруг огни. — А я заматерел! Сдавайся, шумер!

— Все верно, только все наоборот! — ответил Креол, поднимая мощный ветер.

Огни Тхомертху сразу погасли, а Креол аж хохотнул, увидев его лицо. Он метнул с живота Огненное Копье, и та-кеметец лишь чудом успел вскинуть Ледяной Щит. Во все стороны брызнула вода, поднялось облако кипящего пара, и маги совершенно скрылись от чужих глаз.

Они ускорялись, оба. Заклятия летели все быстрее, на каждое действие возникало противодействие, Креол и Тхомертху колошматили друг друга, как безумные, а два войска следили за этим, как зачарованные.

Взрыв!.. молния!.. в дыму вырастает огненный великан!.. дрожит земля!.. страшный грохот!.. чей-то безумный вой, вопль твари потусторонней!.. вспухает сизая туча, тут же проливаясь жгучей водой!..

О, то воистину была битва архимагов!.. Феерия стихий, ураган бушующей маны! Шумеры и та-кеметцы не видели двух дерущихся людей — они видели только череду вспышек, клубы дыма и трескающуюся землю! Люди отступали, пятились, онагры истошно кричали, грифоны хлопали крыльями… казалось, что весь мир сейчас обрушится в царство Нергала!

А потом взметнулся гигантский столб пламени, градом посыпались мелкие камешки, растаяла кислотная туча… и все стихло. Повисла такая тишина, что изданный каким-то онагром треск прозвучал раскатом грома.

Несколько человек с той и другой стороны медленно двинулись вперед. Земля меж двумя войсками вспучилась, поднялась широким кратером, и из ран на ней выступал жидкий огонь. Бесстрашный Лугальбанда и верный лугаль Ескерту перемахнули через широкую трещину и завидели впереди две фигуры.

Они не лежали мертвыми, как думал царевич. Креол и Тхомертху были грязны, они почернели от дыма, и Креол держал в руках собственную голову, а Тхомертху скрючился так, словно переломал все ребра… но они были живы, они стояли на ногах, и до Лугальбанды донеслись дружелюбные речи!

— … До капли, — произнес Креол. — Обезманен полностью. Но ты ведь тоже?

— Даже каплю воды не могу сотворить, — кивнул Тхомертху. — Похоже на ничью, а, шумер?

— Похоже, — согласился Креол, беря голову под мышку и доставая ритуальный нож.

Лугальбанда выдвинул из ножен меч. Вражеский Верховный маг — прямо перед ним, беззащитный! Один рывок, один удар — и силы Та-Кемет будут урезаны на добрую четверть!

Но царевич не завершил движения. Он вспомнил, как пощадил котят мантикоры, и что из этого вышло… вспомнил, но все равно не завершил движения. Просто выдвинул меч, готовый защитить Креола, если уже того вздумают убить… вот эти!..

Раздался клекот, и захлопали могучие крылья! Рядом с Тхомертху приземлился редкой красоты грифон, а с его спины сошел рослый муж сразу в двух париках и золотой диадеме поверх них. Заплетенная в косу бородка спускалась до середины груди, а в руке он держал треххвостый бич.

То был сам фараон Мена, государь гордый и грозный. Он бросил беспокойный взгляд на Тхомертху и хищный — на Креола. Грифон раскрыл клюв, а страшные когти взрыхлили землю… но лугаль Ескерту поднял повыше топор, а Лугальбанда выдвинул еще сильнее меч… на солнце сверкнуло сиреневым, и фараон Мена отвел взгляд.

— Предлагаю перенести битву на завтра, — произнес Лугальбанда на прекрасном та-кеметском.

— Фараон услышал тебя, — гортанно ответил Мена на шумерском. — Когда ладья Ра вернется из Дуата, мы вновь сойдемся с оружием. Фараон прощается.

Мена лично помог Тхомертху забраться на грифона. То был удивительно крупный и сильный зверь, способный везти на спине сразу двоих, и он легко поднялся в воздух, а Креол широко ухмыльнулся и отбросил нож. Он поднял голову на вытянутых руках… было жутко смотреть, как та ворочает глазами и двигает губами отдельно от тела!

— Мир тебе, Хиоро! — крикнул маг перелезающему через вал целителю. — Ты как раз вовремя!

Когда Креол, все еще слабый, но ужасно довольный собой, вернулся к войску, оно уже снималось с места. Сражение с та-кеметцами приходилось переносить не только на другое время, но и в другое место — здесь Креол и Тхомертху разворотили все до основания. Колесницы не проедут, онагры переломают ноги.

Император отправил к фараону гонца, получил ответ, послал новое письмо, получил ответное… после нескольких таких обменов они решили просто встретиться лицом к лицу и все обсудить на словах.

Шатер раскинули неподалеку от кратера, что вырос на месте битвы архимагов. Несколько могучих големов доставили все необходимое, а над валом встал каменный гигант. Девять магов в расшитых языками пламени одеждах окружили шатер для охраны.

Не меньшие предосторожности принял и Та-Кемет. Воздух патрулировали грифоны, а плешивые жрецы установили курящийся треножник. Креол не распознал, что это за магия, но оттого ее лишь сильнее стоит остерегаться.