Был месяц шу-нумун-а 6869 года от Великого Потопа, когда Креол Урский в очередной раз покинул Шахшанор. Он облачился в новые одежды, набил плечевую суму всем, что может понадобиться, прицепил к поясу чистого золота жезл и велел не отставать Хубаксису. Маг поднялся в воздух коршуном, расправил руки так, чтобы не развевались на ветру рукава, и понесся на север, в края вечной стужи.

Впрочем, в месяц шу-нумун-а даже в этих краях оказалось совсем и не холодно. Креол пересек горы Белых Снегов и летел все дальше, но зима никак не наступала. Вокруг было зелено, пели птицы, цвели северные цветы.

Именно из этих краев прибыли те два силача, Артод и Артераид — Креол купил их у вдовы магистра Шематрахиля, что скончался в прошлом году. Креолу как-то случилось заговорить с ними, ему стало любопытно, откуда те родом, и оказалось, что отсюда, из варварских земель, где зима длится полгода… видимо, другие полгода.

Люди здесь встречались куда реже, чем в благословенном богами Шумере. Можно было час лететь со скоростью пикирующего орла, и не увидеть ни одного селения, ни одной пашни или пастуха со стадом. Только дикая степь, да густые леса, да полноводные реки.

— … Эка ты постарел и поседел, — молвил Кащей, пока его дух-служитель накрывал на стол. — А всего-то осьмнадцать лет минуло.

— Зато ты почти не изменился, — хмыкнул Креол, с любопытством разглядывая стены. — Недурно ты тут устроился.

Чертог, что вырос вокруг отводка Мирового Древа, еще не был завершен. Кащей не терял зря времени — он исхитрился помирить псоглавцев, карликовых каджей и древний народ К’Наа, что жили в этих краях последними отродьями мертвой Гипербореи, положил конец их междоусобицам и принудил избрать себя царем. И теперь здесь отчасти руками, а отчасти магией возводился Золотой Дворец — так кичливо назвал богорожденный свою обитель.

Вокруг по-прежнему простирались леса и болота. Кащей не собирался царствовать по-настоящему, не собирался закладывать новую державу — ему просто восхотелось примерить роль государя, поскольку эту роль он в своей предолгой жизни еще не пробовал. Через десятилетие-другое ему надоест, и он все забросит, Креол даже не сомневался.

— Я погощу у тебя месяцок? — спросил Креол, глядя из окна на это дикое царство.

— Хоть всю жизнь живи, — пожал плечами Кащей.

Месяц в итоге растянулся на четыре. Креол изучал стебель Мирового Древа, помог немного хозяину дворца в строительстве и перенял у него кое-что из Искусства. Но прошло лето и наступила осень, с севера задули холодные ветра, по ночам стало ощутимо подмораживать, и хотя повсюду пылали жаркие очаги, Креолу в Золотом Дворце разонравилось. Кроме самого Кащея и буквально горсточки слуг тут толком никого и не было, а обществом царя-отшельника Креол начал тяготиться. Не дожидаясь прихода зимы, он распрощался с хозяином и полетел на юго-восток, за солнцем и теплом.

Не возвращаясь домой, он пролетел восточнее Гирканского моря. Пересек бескрайние просторы Турана и ненадолго задержался в Маргии. Несколько дней провел в Гандхаре и несколько месяцев в Хараппе — огромной стране, которую еще называют Мелуххой. Родине Мешена’Руж-ах… точнее, его родителей, что перебрались в Шумер еще до рождения своего гнусного сыночка.

После Шумера и Та-Кемет Хараппа — самое великое царство Ойкумены, и у них тоже сильные маги, с которыми Креол давно хотел пообщаться. Демон Агарес выучил его местному языку, санскриту, а кудесники Хараппы — своему Искусству, йоге. Она входит в число Шестидесяти Знаний Шумера, но на родине Креол мастеров йоги не встречал. Тут же это Искусство шло среди первейших, и многое в нем оказалось весьма полезным.

Увы, это тоже не помогло продлить жизнь, минуя договор с Элигором. Креол еще лучше научился претерпевать боль и голодные муки, научился игнорировать старческую слабость и еще кое-чему по мелочи, но это все было не то. И с приходом лета он отправился еще дальше на юг, прочь от здешних жары и влажности… хотя южнее оказалось даже жарче, даже влажнее.

А еще там не оказалось цивилизации. В кишащих обезьянами и змеями джунглях обитали даже не варвары, а дикари, примитивные глупые люди, среди которых встречались и людоеды. Несколько из них умерли молодыми, сдуру решив напасть на архимага.

Креол был разочарован. Он надеялся найти новые, невиданные ранее царства. Но чем сильнее он удалялся от Шумера, тем ничтожнее все вокруг становилось. В очередной раз он убедился, что его родина — центр мироздания, что в этой вселенной ничего лучшего просто нет.

Впрочем, он не поспешил сразу же назад. Креол добрался до самых южных земель, до великих соленых вод, и задумался, пересечь ли мост Адема, за которым, как он слышал, лежит Ланка, остров кровожадных демонов-ракшасов.

Их владыка, говорят, страшно могуч, он древний бессмертный аскет и Высший маг. Но при этом он негостеприимен, убивает всех, кто попадается ему на глаза. Смерть живет в его дворце, и руки его обагрены кровью.