Услышав леденящий душу вой, Эрга перевёл взгляд и увидел в центре курганьего города костёр и сидевшие вокруг него на корточках смутные тени. Он присмотрелся и едва не потерял дар речи. Курганий город был сложен из человеческих черепов: на каждом белом камне можно было различить два тёмных провала – пустые глазницы.

Вдруг от самого высокого кургана что-то отделилось.

Существо походило на человека, но его с головы до ног покрывала чёрная драконья чешуя, и у него были драконьи крылья и хвост. Чешуя, как зеркало отражала бушевавшее позади пламя костра, и казалось, что существо одето в броню из огня и металла. Лик его был ужасен. Полыхали багровые глаза, безобразный рот с двойными клыками раззявлен. Лапа с пятью длинными когтистыми пальцами сжимала чёрный нож.

Как узник Железного Лорда мог освободиться от своих железных оков и оказаться здесь?

– Кристалл! – задыхаясь, крикнул умачи и протянул руку.

Эрга схватился за карман, но он был пуст, а исчезнувший узелок с кристаллом внезапно оказался на алтаре.

Существо следило за каждым движением жреца, и стоило тому поднять посох, расправило крылья и стрелой взмыло вверх. Спустя мгновение его крылья показались из-под арки. Эрга удивлённо открыл рот – на каждом крыле истекал кровавыми слезами красный глаз Норгунга. Вдруг руки жреца перестали трястись, и острый кончик дубового посоха коснулся узелка, едва не проткнув ветхую ткань. На нём вспыхнуло режущее глаза зелёное пламя и устремилось к узелку с кристаллом.

Дикий вой словно яд проник в кровь Эрги, ледяными тисками сдавил его сердце.

– ОТДАЙ КРИСТАЛЛ! – провыло существо. – ОН МОЙ!

Схватив жреца за шею, оно рывком подняло его в воздух. Сверкнуло лезвие ножа, полоснуло по шее, и кровь хлынула из зияющей раны. Валлирийский воин поспешил на помощь жрецу, но опоздал – его обезглавленное тело корчилось у подножия алтаря. Рука мертвеца сжимала переломанный надвое посох. Гонго бросился на убийцу. Бело-чёрный клубок извивавшихся тел вихрем закружился над руинами города, то уносясь под самый свод подземелья, то камнем падая вниз.

Вдруг свод подземелья прорезали зигзаги молний. Они вонзились в вершину золотого зубца, как клювы дракогрифонов, охраняющих залежи последних золотых дождей Валиссии. Саркофаги и слитки взметнулись вверх и со страшным грохотом, едва не разорвавшим Эрге барабанные перепонки, обрушились на город. Эрга заметался в поисках укрытия и едва успел пригнуть голову, как над ним пролетел тяжеленный обломок и, словно стеклянный, вдребезги разбился о саркофаг, стоявший позади.

Когда через несколько мгновений всё, наконец, улеглось, вокруг Эрги заколыхалось море золотых осколков с острыми, как нож, краями и каких-то бесформенных серо-чёрных ошмётков. Эрга глянул себе под ноги, и его чуть не стошнило. На поверхности моря плавали останки мумий – высохшие когтистые лапы, сморщенные кожистые крылья и уродливые голые черепа с клыками. Город окутало плотное облако пыли. Было видно, как в ней метались, наскакивая друг на друга, две смутные тени. Оттуда, то удаляясь, то приближаясь, доносился ликий вой.

Нельзя было терять ни мгновения.

Содрогаясь от отвращения, Эрга прыгнул в отделявшее его от алтаря море и, погрузившись в него по самую грудь, начал что есть силы грести руками. Сапоги то и дело куда-то проваливались, руки натыкались то на заросшую жёсткой шерстью когтистую лапу, то на череп с выпученными слепыми глазами. Наконец, Эрга добрался до алтаря и схватил узелок с кристаллом.

В тот же миг ледяное дыхание бездонной пропасти, словно панцирь, сковало Эргу. Ему показалось, что даже кровь в его жилах и та остановилась.

– КРИСТАЛЛ МОЙ! – неожиданно совсем рядом провыло существо.

Эрга вскинул голову и увидел жуткие багровые глаза, мелькнувшие в облаке пыли, и зажатый в когтистой лапе острый нож. Вой всё ближе, ледяные тиски всё сильнее. Ещё немного, и он превратится в меднокосую прозрачно-голубую статую наследника Эртургуса.

Эрга бросил взгляд на алтарь. Золотое кольцо всё ещё лежало там, где его оставил жрец. Существо уже занёсло лапу с ножом. В чёрной чешуйчатой броне под правым крылом открылась прореха от удара мечом, и на мгновение глазам Эрги предстала гладкая мраморно-белая кожа без единой царапины. Лезвие скрежетнуло по костяным чешуйкам воротника кафтана, но Эрга успел надеть кольцо на палец.

Его снова втянуло в сверкающую воронку. Он нёсся куда-то в круговороте красок и теней, в ушах что-то свистело и завывало, желудок выворачивало наизнанку. Эрга сжался в пружинистый комок и прикрыл голову руками. На этот раз ему удалось избежать падения. Он стоял на том же месте у подножия скалы. От неё остался лишь кончик вершины, едва видневшийся на поверхности озера. На вершине никого не было, на мосту валялись железные башмаки с цепями. Лава почти проглотила мост – прерывистая светлая нить, которая тянулась к выходу из кратера вулкана, таяла на глазах.

Эрга опомнился, только когда увидел перед собой арочный проём, ведущий в туннель.

У тебя будет ровно минута, чтобы сделать это, или ты снова окажешься в Оргире и разделишь мою судьбу.

Эрга сорвал с пальца кольцо и швырнул его в кратер вулкана. Что-то красно-золотое метнулось к кольцу и, схватив его, понеслось вверх. Он поднял голову. В клюве Феникс ярко светился маленький золотой кружок – кольцо жреца.

Новое приданое для жениха, – мелькнуло в голове Эрги.

Вдруг Феникс вскрикнула и исчезла. Эрга прыгнул в спасительную темноту туннеля.