— Что за...? — выругавшись, Оз вытянул руку в сторону, сделал сжатым кулаком резкое движение вверх-вниз и скороговоркой проговорил какую-то фразу. Безрезультатно. — Ты! — Оз обернулся к Владу и вперился в него обвиняющим взглядом. — Она так и не смогла меня отпустить. И в Кохав Мавэт выследила, и охотников за головами послала. Так вот, я не вернусь!

— Я пришёл помочь… — промямлил Влад. — Я…

— Не прикидывайся, — Оз усмехнулся. Его лицо исказила гневная гримаса, и сейчас он мало напоминал добродушного старого волшебника из детских сказок. — На Миклил я не вернусь! Теперь мой дом здесь.

— Я… — Влад окончательно растерялся. — Я не понимаю, о чём вы говорите. Ла-Урра…

— В голову мне залез, да? — Оз прищурился. — Не понимаешь? Ну-ну. Так давай я тебе объясню. Всё просто. Ты отгородил меня от волшебства, а на Земле нет никого, кто способен на это. Значит, ты издалека. И, конечно же, не один. Вас здесь не меньше трёх. Один клятый охотник со мной никогда бы не справился, — Оз горько усмехнулся. — Оставьте меня в покое. Давай договоримся. Чего ты хочешь?

— Всё не так! — Влад замотал головой. — Ла-Урра вас околдовала, а я пытаюсь помочь.

Тьма вокруг начала едва уловимо светлеть, и Влад понял, что времени у него осталось не так много. Волшебство Ла-Урры стремилось вернуться на круги своя.

— Ложь! — Оз резко поднял руки и сделал движение ладонью от себя к Владу, как будто толкая вперёд что-то тяжёлое или посылая в полёт какой-то небольшой предмет. Скривился. — А мне ведь нечего тебе предложить…

Влад открыл рот, чтобы в очередной раз попытаться воззвать к помутнённому разуму Оза, когда тот, поняв бессмысленность разговора и попыток применить волшебство, вдруг в два шага преодолел разделяющее их расстояние и ударил его кулаком в лицо. Влад непроизвольно зажмурился, но боль не пришла. Он вообще ничего не почувствовал.

— Трус, — воскликнул Оз, затихая, словно начал отдаляться от Влада с огромной скоростью.

Вокруг резко потемнело. Сразу же обрушилась такая усталость, как будто Влад всю свою жизнь без отдыха и сна катил в гору огромный, безумно тяжёлый валун. Его тело казалось чужим и непослушным. Влад шевельнул пальцами обеих рук и не сдержал вопля. Боль, словно разряд электрического тока, впилась в позвоночник, прокатившись волнами до самых ступней. Влад затих, застыв каждой мышцей.

В его голове было туманно, и мысли беспорядочно ползали со скоростью уставшей улитки. Влад усмехнулся. Он и сам на месте Оза себе вряд ли бы поверил. Скорее принял бы за сумасшедшего. Но Оз… Он повёл себя странно. Миклил, охотники за головами, Кохав Мавэт — Влад словно попал в какой-то шпионский боевик.

Кто такой вообще старик Оз? Откуда он взялся на Земле? Легендам и сказкам про то, что дед Мороз — это олицетворение зимы, Влад верил мало. Время стирает правду, оставляя в мифах и сказках домыслы обычных людей, которые передают истории из уст в уста, привирая и добавляя свои фантазии. И сейчас ему стало не по себе. Если вспомнить кинематограф, охотники за головами обычно преследуют преступников, за которых назначена награда. Выходит, Оз не такой хороший, каким хочет казаться? Но ведь в его устах это словосочетание могло иметь совершенно иной смысл. Влад улыбнулся и сразу же поморщился. Он лежал щекой на чём-то холодном, и занемевшая кожа на это движение ответила роем болезненных уколов. В его мире контрабандисты были преступниками, однако в будущем Марго-Рита и ей подобные стали единственной надеждой человечества выжить в ледяном аду. В аду, который создали Оз и Ла-Урра.

Последнее имя заставило Влада вздрогнуть и застонать от очередной вспышки боли. Выбитый из колеи словами Оза, он совсем забыл о том, что она может найти его в любую минуту. Боль уже утихла, и Влад медленно поднял веки. В поле зрения сразу попала левая рука, полностью синяя, с почти чёрными фалангами. Запястье сильно опухло и стало почти в два раза больше. Похоже, повреждение было серьёзным. Влад задумался, перебирая события, и понял, что это могло произойти в момент, когда он всеми силами блокировал стрелку проход в коридор. Тогда он почувствовал мимолётную вспышку боли, а сейчас… сейчас не хотелось шевелиться, чтобы боль опять не начала своё путешествие по истерзанному усталостью телу. Но разлёживаться времени не было.

Влад глубоко вздохнул и медленно приподнял голову. Оказывается, он полулежал на животе Оза, а коленями стоял на полу возле его лежанки. В первое мгновение Владу захотелось резко вскочить, но он смог сдержаться. Обморок от боли ему сейчас явно был не нужен. Стараясь не тревожить руку, Влад, ощущая в каждой мышце свинцовую усталость, приподнялся и сполз на пол, на колени, опираясь о лежанку здоровой рукой. На жутко синюшный цвет кожи он всеми силами старался не обращать внимания.

На Озе сломанная иллюзия никак не сказалась, он всё так же лежал навзничь, покрытый коркой льда, тихий и умиротворённый. Но изменения всё же были. Оранжевая сфера, до этого парившая высоко, под самым пологом, опустилась так низко, что почти касалась груди Оза, по её поверхности, то и дело вспыхивающей искрами, протянулась тонкая сеть трещин. Влад со второй попытки переключил зрение и увидел, что золотых нитей, тянущихся к Озу, стало в несколько раз меньше. А значит, хоть как-то нарушить её работу ему удалось.

— Я уже потерял много времени.

Влад, не раздумывая, коснулся погасшей мгновение назад сферы, и его окутала темнота.

Он оказался в до тошноты знакомой комнате. Метель уже заводила свою песню, порыкивая и протяжно завывая. Влад несколько раз вздохнул, раздумывая, как себя вести. Если Оз не забыл эпизода с темнотой и, увидев его, без разговоров кинется в драку, то нужно хотя бы попытаться обратить внимание Оза на то, что происходит вокруг. Если же Оз всё забыл и для него в новом витке всё началось с чистого листа, то нужно будет вновь как-нибудь сломать сценарий… А ведь Оз мог даже не увидеть Влада, как в прошлые разы…