Присутствие посоха явно пошло Озу на пользу, его грудь мерно вздымалась, кожа приобрела нормальный, розовый оттенок. Наконец его ресницы вздрогнули, и Оз открыл глаза. Влад судорожно сжал ручку двери и затаил дыхание, пытаясь по движениям Оза разгадать его мысли. Тот некоторое время беспорядочно озирался по сторонам, не выпуская из рук древко, а потом медленно сел, спустив ноги с лежанки. Конец посоха он упёр в пол.

— Кто там живой за дверью? — густым, чуть хриплым басом проговорил он и закашлялся. — Выходи, не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Влад подчинился. Он медленно приоткрыл створку двери и протиснулся внутрь, прижавшись спиной к холодному дереву. Раздался громкий щелчок собачки замка, Влад явственно вздрогнул и застонал — резкое движение отозвалось волной боли в покалеченном запястье.

— Ты, кажется, ранен? — Оз внимательно, словно гипнотизируя своими ярко-голубыми глазами, посмотрел на Влада. — Если позволишь, я вылечу тебя.

— Н-не стоит. Всё нормально, — ответил Влад, стараясь не выдавать свой страх. — Я потерплю.

— Позволь узнать твоё имя. И почему тебе так страшно? — Оз нахмурился.

— Меня зовут Влад. Я не… — он замешкался, пытаясь подобрать нужные слова. — Да, я боюсь вас. Просто не знаю, чего ожидать, ведь вы… вас…

— Обожди, — Оз медленно встал, пробуя, сможет ли устоять на ногах, и тяжело опёрся на посох. — Я ничего плохого тебе не сделаю. Клянусь. Ты прав, я не понимаю, что происходит, но не сомневаюсь, что с твоей помощью разберусь. Поможешь мне?

— Да.

— Ты вернул мне посох. — Оз не спрашивал, а утверждал.

— Да.

Оз ещё несколько секунд гипнотизировал Влада, а потом глубоко, едва не касаясь лбом коленей, поклонился. Длинные пряди его бороды кучкой собрались у его ног.

— Спасибо тебе, добрый человек, что не прошёл мимо беды моей и вытащил из ловушки волшебной, в которую заточили меня недруги. — Он выпрямился и широко улыбнулся. — Позволь, я вылечу тебя. Хоть что-то я должен сделать своему спасителю.

Влад ошарашенно кивнул. Он напридумывал себе всяких страшных напастей, а Оз пока казался очень приятным человеком, во всяком случае тем, кому свойственна благодарность.

Оз вытянул вперёд левую руку и трижды стукнул посохом об пол, звезда вспыхнула алым, и с его пальцев сорвались яркие синие искры. Они устремились к Владу и охватили больное запястье широким, до невозможности холодным переливающимся браслетом. Рука сразу же потеряла всю чувствительность, а потом… Потом его затянул водоворот чужого воспоминания.

Влад оказался посреди заснеженного ночного леса. Голые стволы деревьев изломанными скелетами чернели на фоне бескрайних снежных сугробов. В небе перемигивались мириады звёзд млечного пути, а тонкий месяц молодой луны почти не давал света.

Влад огляделся. Оза нигде не было видно, лишь всё нарастающими волнами накатывалась всепоглощающая тоска. Захотелось завыть, зарыдать в голос и забиться в истерике. Сосредоточившись, он смог поставить барьер, отгораживая свои эмоции от влияния чужих.

Над головой ухнула сова, срываясь с насиженной ветки, и раздалось хлопанье крыльев. Тёмный силуэт, едва заметный в ночном небе, стремительно рванулся к земле, раздался короткий писк. Сова с добычей в когтистых лапах начала набирать высоту, когда из снега, как в фильмах про зомби, вырвалась рука и выбила из когтей птицы едва живую мышь. Она закувыркалась в воздухе, упала на снег и тотчас исчезла в его глубине. Сова тоскливо ухнула и улетела прочь. Рука безжизненно упала, скрываясь в снегу.

Вдруг совсем близко раздался свист. В кого стреляли, Влад не увидел, но стрела упала в метре от того, кто только что спугнул сову. Охотник вышел из-за деревьев, и Влад навскидку определил для себя, что события этого воспоминания происходят в далёком прошлом. В истории он силён не был, но плохо сидящая одежда из шкур и грубо обработанного льна говорила сама за себя.

Бородатый мужчина в надвинутой до бровей меховой шапке наклонился, чтобы подхватить стрелу, и заметил, что в снегу кто-то лежит. Он отложил лук в сторону и присел на корточки.

— Перун послал меня к тебе, — сказал он, вытягивая из снега мертвенно бледного Оза. — Ты живой?

Влад легко узнал его — тот ни капли не изменился, только вместо привычного костюма Деда Мороза на нём был чёрный, обтягивающий, словно вторая кожа, комбинезон из неизвестного материала.

Охотник смог посадить Оза, уперев его в собственное плечо, и начал снимать верхнюю одежду, собираясь, видимо, укутать Оза, когда тот дёрнулся, приходя в себя, и открыл глаза. Влада охватило сначала недоумение, а потом смесь всепоглощающей радости и надежды.