Марго-Рита через силу улыбнулась и сказала:

— Если бы не твоя предусмотрительность, нам бы пришлось голодать. Спасибо.

— Не расстраивайся, Марго-Рита, — прошептал И-Ван, наклонившись к её уху. — С возрастом начинаешь перестраховываться. Я уже стар для многодневных голодовок.

Спустя полчаса с помощью Сни-Жанны М-Арк накрыл поистине королевский ужин. Марго-Рита и И-Ван сели друг напротив друга во главе стола, с одной широкой стороны расположились Фё-Дор и Влад, а с другой — М-Арк и Сни-Жанна. Перед каждым стояли большая тарелка синтезированной каши с кусочками вяленого мяса и кружка обжигающе горячего мхового отвара.

На некоторое время кают-компания погрузилась в тишину, нарушаемую лишь звоном металла о металл и чавканьем. Первым со своей порцией справился Фё-Дор. Отодвинув опустевшую миску, он откинулся на спинку стула и с удивлением заметил, что Влад так и не притронулся к еде. Напряжённый, как струна, он сидел на краешке скамьи и пустым взглядом пялился в миску.

— Чего не ешь? Плохо тебе? — громко сказал Фё-Дор и сжал его предплечье.

— И правда, неужели ты не голодный? — заботливо спросила Сни-Жанна, отпивая отвар из железной кружки. — Нужно поесть, точно лучше станет.

Влад медленно перевёл взгляд на руку, лежащую на предплечье. Его начала бить крупная дрожь. Он открыл рот и с хриплым рёвом, не вставая, прыгнул назад. Стол и скамья устояли на месте лишь потому, что были прикручены к полу. Влад шагнул вплотную к ошарашенному Фё-Дору, схватил того за плечи и легко швырнул парня в два раза крупнее себя об стену. Фё-Дор со стоном сполз на пол и потерял сознание.

— Все назад! — закричала Марго-Рита. По её спине побежали мурашки, когда Влад чуть заторможенно перевёл на неё взгляд. Его пустыми ярко-синими глазами на Марго-Риту смотрело ледяное безмолвие.

Влад с оглушительным треском вырвал из пола скамью и короткими прыжками рванул в сторону рубки. Не раздумывая, Марго-Рита бросилась ему наперерез, грудью перекрыв проход. Влад размахнулся, она едва успела присесть, скамья просвистела над головой и впечаталась в стену. Марго-Рита со всей силы пнула противника по коленям, но Влад и не заметил удара, лишь сделал шаг назад.

Безразлично посмотрев на оставшуюся в руках металлическую перекладину, он отбросил её в сторону и неуловимо быстрым движением шагнул вперёд, сомкнув пальцы на шее Марго-Риты. Влад с лёгкостью поднял её над полом на вытянутой руке и, буравя взглядом, начал душить. Она захрипела, извиваясь в воздухе, заскребла ногтями по его запястьям в тщетных попытках вырваться из ледяных тисков.

Сквозь туман перед глазами Марго-Рита увидела, как вооружившиеся кто чем И-Ван и М-Арк подкрадываются к Владу сзади, как Сни-Жанна, стоя у стола, сосредоточенно смотрит на металлическую кружку, по поверхности которой всё быстрее проскальзывают ярко-синие искры.

Почувствовав опасность, Влад обернулся. Раздался взрыв. Пальцы, сжимавшие горло Марго-Риты, ослабли, она рухнула на пол, кашляя и хрипя. Кают-компанию заволокло обжигающе холодным паром, который, растаяв, оставил на полу и стенах узоры изморози. Влада нигде не было. И-Ван и М-Арк бросились к Фё-Дору.

Сни-Жанна, настороженно осматриваясь, подошла к Марго-Рите и опустилась на колени рядом:

— Ты как? Дай посмотрю. Можно? — Та, судорожно дыша, кивнула. — Вроде всё в порядке, только синяки останутся, но это не смертельно. Говорить можешь?

— Да. — Её голос звучал хрипло и немного надрывно. — Куда он исчез?

Оглядевшись, Сни-Жанна заметила на том самом месте, где недавно стоял Влад, маленькую, с ладонь длиной, тряпичную куколку. Она взяла игрушку в руки и поморщилась.

— Вот всё, что от него осталось. Ай! — Сни-Жанна выронила куклу и сунула руку под куртку. — Она меня холодом обожгла. Это не Влад был. И как я не догадалась? Он ведь странно себя вёл…

— Волшебный фантом с привязкой к предмету — не самое простое волшебство. — Марго-Рита поморщилась — в горле першило и скребло, а ещё каждый глоток отдавался вспышкой тянущей боли.

— Откуда ты знаешь?

— Неважно!

— Но…

— Зачем криотам это понадобилось? Они же могли нас просто перебить и забрать корабль. Но они отпустили нас, оставив на борту это. — Марго-Рита потянулась к игрушке — внутри за солнечным сплетением шевельнулось, словно переворачиваясь с боку на бок, что-то тёплое и пушистое. Марго-Рита сразу отдёрнула руку и прижала её к груди — только этого ей сейчас и не хватало.

— Им не нужен был корабль, — напомнила Сни-Жанна. — Может, они побоялись, что мы расскажем об их общине другим?

— Обязательно расскажем. Если криоты владеют столь сложным волшебством, то они опасны… очень опасны…

За спиной Сни-Жанны раздался громкий стон — И-Ван и М-Арк перенесли пришедшего в себя Фё-Дора на диван. Марго-Рита, мгновенно забыв о криотах, вскочила на ноги и бросилась к ним. Фё-Дор выглядел неважно: побледнев, он кусал губы и мелко дрожал, пока М-Арк осторожно укладывал его поудобнее.