Элиан коснулся моей руки, взял ее в свою ладонь и легонько сжал.

— Ася, происходит нечто странное. И я чувствую, что тебе слишком опасно оставаться одной без защиты.

— Почему?

— В герцогстве появился сильнейший темный маг. Здесь в Ведунах он открыл тоннель, через который темная магия переливается из Загорья и заполняет собой эту часть мира. Я бы предложил тебе уехать, но, сама понимаешь, это не выход.

Сосредоточенно слушая, я несколько раз кивнула.

— Никогда не думал, что наша светлая магия окажется слабее темной и станет растворяться в пространстве, — в голосе мужчины прозвучала горечь. — Только лес сдерживает ее.

— Лес умирает, — вырвалось у меня.

— Умирает, — повторил за мной друид. — Но лес умирает не так быстро, как может умереть человек, пораженный магическим заклинанием. Я чувствую, что ты в опасности. Светлым лесом тебя прошу, возьми мой артефакт.

Сказал он это так серьезно, что я вздрогнула. И засмотрелась на его красиво очерченные губы и скулы. И радужки глаз цвета кофе с молоком.

И я сжала браслет в руке.

— Спасибо! — прошептала я, надевая его на руку.

Едва камни коснулись кожи запястья, лес замолчал. Притихли даже лягушки в пруду, к которому мы подошли. Стало тихо-тихо и свежо, как после грозы.

Элиан приблизился ко мне вплотную. Коснулся моих плеч и тихонько их сжал. И я едва удержалась, чтобы не закусить губу. Самый невероятный мужчина, самый недоступный… Вот он, совсем рядом, и смотрит на меня так, что мне хочется забыть обо всем на свете и довериться ему.

Но я слишком хорошо запомнила урок с Жекой. Он тоже мне казался самым-самым. И главное, искренним. Я доверилась и проиграла.

А Элиан Фосс, в первую очередь, высший друид — и только потом мужчина. Честолюбивый. Как я расскажу ему всю правду? Он мне не поверит. И даже если поверит, то все равно отправит в тюрьму. А что — поймал попаданку, преступницу века…

Возвращались мы в странном состоянии. Элиан озадаченно поглядывал на меня, а я упрямо смотрела куда угодно, только не на него.

На этот раз друид не стал беречь артефакт тяги своей машины и подъехали мы к самому поселку.

— Анастасия Олимпиевна! Анастасия Олимпиевна! — зычный голос с истеричными нотками я опознала, едва вышла из машины.

Ускоряя шаг, я сразу же направилась в сторону криков.

— Анастасия Олимпиевна, слава Светлому лесу, вы здесь! — Раскрасневшаяся и запыхавшаяся Рая налетела на меня почти с таким же пылом, как при первой нашей встрече.

«Хорошо, что без тряпки», — беззлобно ухмыльнулась я.

— Что случилось? — сурово спросил друид, когда поравнялся со мной.

— Господин Фосс, — ахнула Рая, переключаясь на моего спутника. — Беда случилась!

Мое сердце тревожно заныло. Артур учинил гадость? Или Блинцовка? И мы с Элианом выжидательно уставились на сельчанку.

— Отвар валерианы, который вы мне принесли… — Рая несмело посмотрела на меня.

Я подбадривающе ей кивнула. Что могло пойти не так с безобидным снадобьем, я в толк взять не могла.

— Так вот… Я им попырскала капусту, которую высадила на грядки…

— И что же случилось? — в голосе Элиана проскользнул смешок, и я чуть расслабилась.

— Господин Фосс, страшное случилось. На грядки сбежались коты со всей округи и перекопали всю мою капусточку. Ни кустика не оставили! Что я теперь делать буду?

Она всплеснула руками, а я напрягла всю волю, чтобы не рассмеяться. Сузившиеся глаза друида говорили о том, что он тоже держится с трудом.

— Как вам вообще пришло в голову опрыскать капусту валерианкой? — глухо пробасил он.

— Так это… Я думала, от этого зелья все гусеницы помрут.

И я бросила красноречивый взгляд на Элиана. Ну а что, я же говорила — не хотят сельчане лечиться. И не захотят.

В ответ Элиан приподнял брови и снова обратился к соседке:

— У вас еще остались семена капусты?

— А то как же… — вздохнула она. — Так поздно уже высевать их.

— Идемте, я ускорю вам всходы и рост. Но только обмен на обещание, что, когда Анастасия Олимпиевна вам принесет зелье, вы честно им будете лечиться.

— Без этого нельзя? — она с надеждой взглянула ему в глаза. — Не идут мне зелья Гатальских.

— Нельзя, — сухо отрезал друид.

— Ну раз так, то обещаю, — вздохнула Рая так тяжело, словно ей придется отбывать каторгу.

И они направились вглубь поселка. Напоследок Элиан подмигнул мне совсем по-мальчишески, а я сощурилась в ответ и тряхнула рукой, проверяя, на месте ли браслет.

От камешков, нанизанных на серебристую цепочку, по-прежнему шло приятное успокаивающее тепло.