«Отпечаток ауры темного мага, проникшего во дворец, решено сделать достоянием общественности».

— Ася, с тобой все хорошо? — раздался над ухом голос Элиана.

— Да, — прошептала я и медленно, чтобы скрыть дрожь в руках, если она появится, положила газету в бардачок. И только потом опомнилась, что лежала она перед лобовым стеклом.

Я лишь судорожно вздохнула и перехватила внимательный взгляд Элиана.

— Это сильный маг. Настолько сильный, что лучшие светлые ищейки не смогли выковырять отпечаток его ауры, — кивнул он в сторону бардачка. — Эта жалкая мазня не в счет.

— Я слышала, что маги-ищейки были неопытными новичками, поэтому слепок ауры не удался, — выдала я быстрее, чем подумала.

— Кто это тебе сказал? — Лицо друида застыло.

— Не помню. Наверное, кто-то в столице, — пробормотала я и выглянула в окно.

Но ничего интересного я там не увидела: дорога да поле. И лес вдалеке.

— Это неправда. Маги, которые защищают Его светлость, лучшие из лучших. Новички там только на подхвате, перенимают опыт.

Вот так. Значит, соврал мне Артур и глазом не моргнул, паршивец. Было бы наивно рассчитывать, что он станет говорить мне правду, но в этом моменте я такого наглого вранья не ожидала.

Чего Артур добивается? Опасается, что я узнаю, насколько я сильна? Так ему раньше надо было думать, кого в подельники заманивать. А теперь поздно пить боржоми.

Мои внутренности затянулись в тугую пружину, сердце гулко забилось, а кровь в ушах зашумела.

— Этот темный маг, он ведь не сильнее тебя? — Я постаралась придать голосу легкомысленный тон.

— Как знать, как знать… — задумчиво произнес друид и, прищурившись, уставился на меня. — Ты совсем бледная. Ася, с тобой все хорошо?

— Д-да, — скосила я осторожный взгляд на Элиана.

— Тебя что-то мучает, я же вижу. — Твердость в его голосе заставила меня вжаться в сидение. — Ася, ты что-то скрываешь?

— Нет… — вздохнула я, усиленно соображая, что же сказать.

И я ухватилась за спасительную соломинку.

— Просто я сегодня хотела дядю от пьянства вылечить, а ему плохо стало. Вдруг мои зелья и дальше будут идти во вред? Что, если мои умения ни на что не годятся и зря ты мне разрешение выписал?

— Я слышал запах, — ухмыльнулся одними губами друид. — Удивился твоему рецепту, но и только. Где ты про него разузнала?

— В… академии.

Друид скорчил недоверчивую мину и пожал плечами.

И что это значит? Мой ответ устроил его или нет?

Машина плавно остановилась, и мы вышли на траву. Я осмотрелась, и оказалось, что мы совсем рядом с лесом. Вспомнив свою прежнюю вылазку в этот лес, я нахмурилась. Элиан явно что-то задумал, и нравилось мне это все меньше и меньше.

— Я подумал, что не обязательно нам идти в самую чащу. На краю леса есть маленькая опушка и в ней пруд, который я хочу тебе показать. — Он немного помолчал. — Со мной ты наверняка сможешь до него дойти.

Элиан ступил на едва заметную дорожку.

— Не проверим, не узнаем, — кивнула я и направилась следом.

Лес гудел и протягивал ко мне свои ветви. Он, словно оживший молчаливый исполин, пытался мне что-то сказать, но я только чувствовала исходящую от него мощь. И я заметила, как в глазах у меня посветлело и стало легче на душе.

— Тебе нужно как можно скорее поставить на лавку и на дом оберег от темной магии, — нарушил друид тихое перешептывание деревьев, пока мы шли по едва видимой тропинке через густой ельник. — Но с ним есть проблема.

— Какая? — беспечно поднырнула я под тяжелую еловую лапу.

Но возникшие передо мной ветки лишь бережно коснулись моего лица, погладили по волосам и обняли за плечи. И несмотря на то, что лесу грозило увядание, я успела заметить на них пушистые метелки молодых побегов.

Ни одно дерево на всем нашем пути не попыталось преградить мне путь или ударить. Не было здесь и пчел, атаковавших меня в прошлый раз.

Элиан задумчиво покрутил головой, рассматривая кроны, подбросил в руке свой браслет и свел брови в одну линию. А потом протянул его мне.

— Оберег возможно поставить только после ритуала, который однозначно покажет, что ты на нашей стороне. А вот эти артефакты защитят тебя от темной магии в любом случае.

Я взяла артефакт и почувствовала то же самое тепло, которое часом ранее лилось с пальцев Элиана на мои виски.

— Но он же твой…

— У меня есть еще, — торопливо отмахнулся мой спутник.

Но по его лицу, ставшему вдруг похожему на маску, я поняла, что сейчас Элиан Фосс, высший друид герцогства, лжет.

— Не могу я его принять, — протянула я к нему ладонь с браслетом.