— И поэтому ты примчался среди ночи? — дернулась я из его рук.

— Не понял тебя. — Его пальцы впились в мою кожу, и вырваться из захвата мне не удалось. — Поясни.

— Потому что не боишься?

— Не лезь в мои дела, Нэсси, — процедил он, касаясь губами моего уха.

Я набрала воздуха побольше и даже прищурилась. Потому что то, что я сейчас произнесу, моему бывшему подельнику не понравится, и очень сильно.

— Договорились. А теперь забирай свою траву и проваливай. — Я отшатнулась назад и, пока он переваривал мое предложение, вывернулась из его рук.

Луна на мгновение показалась из-за туч и осветила перекошенное лицо Артура. От его столичной харизмы не осталось и следа.

— Вот, значит, как ты заговорила! — Прежде, чем луна снова ушла за тучи, я успела заметить, как дернулась его бровь. — Так я и знал, что тебе нельзя доверять. Решила сама все к рукам прибрать. Поэтому не пришла на наше место?

— Нет, я просто больше не хочу тебя знать. — Я осмелела настолько, что голова пошла кругом. И я совершила одну большую ошибку: продолжила с ним говорить.

— Хотела знать, а теперь уже не хочешь? — Его губы тронула едкая ухмылка. — Не получится, дорогая Нэсси. Лихоцветы уже должны были напитаться магией, и ты сделаешь, то, о чем мы договаривались.

И его сильные пальцы сомкнулись на моем горле. Дышать стало больно и тяжело, и я задергалась, как в тисках.

— Или мы вместе идем в Светлый лес и высаживаем там лихоцветы, или все узнают, что это ты открыла в Ведунах портал из Загорья. Что из-за тебя в наш мир льется черная магия. И что все умирают из-за тебя, Нэсси. Слышишь?

После его слов стало очень тихо и совсем темно. Из поля зрения исчез даже бледный свет кухонной лампочки, который освещал траву под окном. На мгновение мир перестал существовать. А когда все чувства вернулись, я согнулась пополам от боли. И почувствовала, что теряю опору под ногами.

— Забыла, что натворила? — На миг его пальцы еще сильнее сжали мою шею, и в глазах у меня потемнело. — Я выкручусь, Нэсси, а тебя казнят.

Резким движением мужчина отшвырнул меня прочь. Удержалась я на ногах, только потому что кинул он меня в сторону дома, стена которого послужила опорой. Последняя фраза почти без помех прорвалась сквозь туман, заполнивший голову, и эхом принялась резонировать в голове.

Пошатываясь, я побрела прочь. Кое-как поднялась на крыльцо и едва не споткнулась о порог.

— На все про все у тебя семь дней, — долетело мне в спину. — И лихоцветы тьмой допитай как следует. А то что-то тьма у тебя здесь жидкой стала. И дерево это чертово фонит как не в себя.

Я зашла в сени, словно в тумане закрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной. В голове запульсировало особенно сильно, а ноги обожгло жаром. Словно я пролила горячую воду на подол.

Лишь за закрытой дверью я почувствовала, как трясется мое сердце. Пусть Артур больше не сжимал мое горло, воздуха все равно не хватало. И шея саднила так сильно, словно его рука все еще продолжала перекрывать мне кислород.

Кроме того, болел живот, как если бы меня в него ударили. Я прикоснулась к ноге, по которой текло что-то горячее. Пальцы обволокла липкая субстанция. Я отняла руку и поднесла к глазам.

Сначала в нос ударил металлический запах, и только потом я осознала, что вся моя ладонь в крови. «Одной проблемой меньше», — вздохнула я, вспомнив свои недавние тревоги.

Мысли и чувства отключились. Отрешенно, словно зомби, я открыла чулан и нашла крапиву. Прихватила оставленный Игнатом в сенях керогаз и, держась за стенку, направилась в кухню.

Пока грелась вода для кровоостанавливающего отвара, я вернулась к реальности, и мои мысли заметались в поисках выхода, не находя его.

Я представила, как рассвирепеет Артур, когда узнает, что его лихоцветы погибли. Конечно, вряд ли он сдаст меня властям — ему нужен сильный темный маг, — но на этом хорошие новости для меня заканчиваются. Наверняка Артур потребует еще раз посадить эту чертову травку.

Чтобы в моем подвале опять закручивались магические воронки проклятого растения, допустить я не могла. Если в прошлый раз лихоцвет притащила Настя, то сейчас уже я, Ася, ее ошибку не повторю. Потому что я очень хочу вернуть жизнь в этот поселок.

Вода вскипела, и я, поместив друг в друга две кастрюли, оставила крапиву настаиваться на импровизированной водяной бане. В раздумьях, как мне выкрутиться из смертельной ловушки, я уселась рядом с керогазом. Мой взгляд бесцельно заскользил по стенам, по потолочным балкам, особенно задерживаясь на накопителе светлой магии.