— Идем.

В сопровождении стражи мы миновали несколько коридоров. Я с наслаждением вдыхала воздух, который был на порядок свежее застоявшейся кислятины в моей камере, и крутила головой по сторонам, пытаясь догадаться, куда же меня ведут.

Может, на встречу с вредным блондинчиком?

Наконец, мы поднялись на несколько этажей. Мои сопровождающие подошли к одной из дверей и застыли перед ней. Мужчина окинул меня безразличным взглядом и открыл дверь.

— Входите, — не делая попытки войти вместе со мной, приказал он.

Я переступила через порог, и дверь с тихим щелчком захлопнулась. Неприкаянной тенью я застыла посреди небольшой, наполненной свежим воздухом комнаты. И только потом заметила, что за столом в дальней ее части, подперев руками подбородок, сидел человек.

Его осунувшееся лицо, впалые щеки и потускневшие глаза я опознала с первого взгляда. Мое сердце суматошно забилось в груди.

Выжил!

Однако взгляд Элиана был настороженным. Он словно искал и не находил слова, которыми хотел начать разговор.

— Привет, — улыбнулась я ему.

— Привет, — произнес он, вставая, и испытующе посмотрел мне в глаза.

Скрип отставленного в сторону стула сотрясением прошелся по моей голове, привыкшей за десять дней к полной тишине. И я застыла на месте, примагнитившись взглядом к исхудавшей фигуре друида. Он тоже замер на полушаге, и этот миг молчаливых гляделок удушающей петлей затянулся на моей шее.

Когда его ладони коснулись моей талии, я с трудом втянула в себя воздух. И спрятала лицо на его груди.

Время утекало в бесконечность, а мы продолжали стоять. Пока в какой-то момент я не испугалась, что это может быть сон, и не обняла его за плечи.

Сердце от этой мысли дернулось и едва не остановилось. Вдоль позвоночника проступил холодный пот. Нет, это не сон… Во сне я ни разу не слышала ароматов лиственного леса, никогда одежда не щекотала во сне мои руки.

Широкие теплые ладони Элиана коснулись моего лица, и я перехватила его встревоженный и чуть помутневший взгляд. Привставая на цыпочки, я потянулась к нему, и наши губы встретились.

***

Я замерла у окна и смотрела, как ветер играет с ветками растущей под окном березы. Солнце скрылось за тучами, небо обещало дождь. Элиан стоял позади на расстоянии вытянутой руки, и мою шею щекотало его тяжелое дыхание.

— У нас есть два варианта, — проговорил он медленно, как будто против воли. — Ты можешь уехать в Загорье. Я уже связался с тамошними магами. Они готовы предоставить тебе жилье и работу.

— Какой второй вариант? — Я изо всех сил стиснула челюсти и вцепилась пальцами в подоконник.

— Второй… Я не советую к нему прибегать.

Он замолчал. Но я понимала, что Элиан не специально терзает меня неизвестностью. И терпеливо ждала продолжения.

— Ты можешь пройти обряд очищения от темной магии, — его голос снова потерял твердость. — Только я категорически против.

— Это же лучший вариант, — встрепенулась я. — Элиан, почему ты против?

— В герцогстве уже заполнилось небольшое кладбище магов, которые погибли во время этого обряда. Я не хочу тебя потерять.

— Если я уеду к вашим врагам в Загорье, ты меня тоже потеряешь, — нашлось у меня веское возражение.

— Я буду знать, что ты жива, — помертвевшим голосом произнес друид. — Это самое главное.

Мне захотелось закатить глаза и десятком способов показать, насколько он неправ. Но я просто отвернулась от окна, подошла к нему и тихонько опустила ладони на плечи. Зарылась лицом в его волосы и прошептала:

— Я выбираю обряд. Давай не будем терять время и поскорее его проведем.

— Девушки в твоем мире… Они все такие решительные? — Элиан обернулся, притянул меня к себе, и я коснулась щекой его рубашки.

— Как и здесь, разные, — пожала я плечами. — Скажи, когда ты догадался, что я не Настя?

Я отстранилась и посмотрела в его чуть посветлевшие глаза.

— С нашей второй встречи я допускал эту возможность, — кончики его губ поползли вверх. — Ты удивлена?

— Конечно. Ни Игнат, ни соседи, на даже Артур, с которым у Насти была любовь, ничего не заподозрили…

— Они смотрят, но не видят.

— А что увидел ты?

— Многое. Я несколько раз встречал Настю Гатальскую. И когда увидел тебя, то по сиянию твоих глаз, по их живости и… — он развел руками, — чему-то непередаваемому я понял, что за знакомой мне оболочкой скрывается другой человек. Ну и мой артефакт правды никогда так не хулиганил.