— Это мы сейчас выясним, — угрожающе сказал охранник.

Он смотрел на беглецов прищуренными глазами. Смерил взглядом Коля, мельком посмотрел на Мирли и повнимательнее пригляделся к Филиппу. Быстро подошёл к рыцарю и прежде, чем кто-нибудь из беглецов успел что-то сделать, сдёрнул с него повязку и капюшон.

— Так я и думал, — кивнул дракон, увидев лицо.

И заорал:

— Тревога!

Почти сразу откуда-то появились ещё несколько охранников. Они быстро скрутили всех троих. Коль пытался сопротивляться, но его ударили головой об стену так, что зазвенело в ушах.

Драконы протащили их по коридору и бросили в тесную комнату с единственным маленьким окошком под потолком. Дверь захлопнулась, лязгнул засов, и стало темно.

Коль прислонился спиной к двери и долго стоял, оглушённый и растерянный. Рыцарь Филипп в это время обошёл комнату, ощупывая стены, и остановился в углу.

— Здесь есть немного соломы, — сказал он. — Можно посидеть.

Судя по запаху, солома была гнилая и грязная. Но это было всё же лучше, чем стоять, прислонившись к холодной стене, или сидеть на каменном полу.

Пленники расположились в углу. Ночной мрак редел, прямоугольник неба в маленьком окошке медленно становился светлее.

— Тебя зовут Мирра? — спросил Филипп, нарушая тишину.

— Нет. Мирли, — поправила девушка.

— Ты… дракониха?

Мирли ответила не сразу.

— Я… Я не совсем дракониха. Только на четверть.

— Как такое может быть?

— Ну… — начала девушка.

Коль не выдержал и перебил:

— Да запросто. Похитил дракон человеческую самку, подержал у себя в логове, и у них дети появляются. Дети вырастают, тоже становятся драконами, а дальше понятно.

— Так вот зачем им нужны девушки! — сдавленно воскликнул рыцарь. — Проклятые чешуйчатые твари!

— Полегче, — сказал Коль. — Ты сидишь рядом с драконами.

Рыцарь не обратил внимания на его слова и продолжил:

— Я слышал истории о том, что драконы умеют превращаться в людей. Но я думал, что это пустые слухи. Я пришёл сюда, чтобы сражаться с вами, чтобы отомстить за всё… И увидел, что вы ещё более коварные, подлые и отвратительные существа, чем я думал. Вы не убиваете людей сразу, а мучаете их ради забавы. Я видел, как погибли мои спутники…

Голос Филиппа оборвался.

Некоторое время они сидели молча. Потом рыцарь снова заговорил:

— Я не понимаю, зачем вы это делаете? Зачем похищаете девушек? У вас ведь есть свои, драконьи женщины, я видел… Зачем?

— Ну, как сказать… — начал Коль. — Драконихи — они смелые и независимые. С ними сложно иметь дело. Надо угождать им по-всякому, подарки дарить… Чуть что — сразу обижаются и улетают, могут и когтями по морде дать. Они считают, что самцы должны подчиняться самкам, а не наоборот. А с человеческими девушками всё проще. Они покорные, во всём слушаются самцов. А если не слушаются — всегда можно приструнить. Да и потом… — Коль усмехнулся. — Некоторым хочется разнообразия.

Рыцарь судорожно вздохнул и пробормотал какое-то ругательство.

Объясняя рыцарю разницу между человеческими и драконьими женщинами, Коль просто повторил то, что слышал от приятелей. Но всё равно остался доволен своей речью — было приятно объяснять несмышлёному человеку очевидные вещи.

— Тебе сколько лет, рыцарь? — спросил Коль.

— Двадцать четыре, — сердито ответил Филипп. — Зачем тебе это знать, дракон?

— Так, просто.

Настроение у Коля сразу испортилось.

Он сидел в тёмной камере, на вонючей соломе, и не знал, что ждёт его впереди — может быть, суд и смерть. Но больше всего расстраивало, что рыцарь Филипп в чём-то превзошёл его, пусть даже только в одном — родился на четыре года раньше.

Темнота рассеивалась невыносимо медленно. Казалось — день никогда не придёт.

В тягостной тишине раздался громкий топот — кто-то пробежал за дверью. Потом раздались вопли, грохот. Кто-то снова промчался по коридору. Шум повторялся, слышался всё чаще. Снаружи явно что-то происходило.

Узники тревожно прислушивались.

Дверь страшно затрещала. Филипп быстро вскочил, Коль и Мирли тоже поднялись на ноги. Снова оглушительный треск. Дверь сломалась, в проёме выросла огромная фигура. Это был дракон — без плаща, обнажённый по пояс, в полуформе. На плечах и на голове торчали длинные шипы. Лицо было наполовину покрыто чешуёй.

Из коридора шёл яркий свет, Коль с трудом различал затенённое лицо… И всё же узнал его. Это был один из тех драконов, с которыми он пил ночью, в пещере.