Охотник понял, что добыча от него ускользает, злобно зарычал и поднялся в воздух. Коль рванулся ему навстречу и выпустил огонь прямо в морду.

— Ах ты, котёнок червивый! — взревел дракон, бестолково вертя головой — пламя на секунду ослепило его.

Коль за это время успел отлететь на несколько взмахов и теперь следил за охотником.

Как только к дракону вернулось зрение, он увидел полудрака и ринулся на него. Коль бросился наутёк.

Ветер свистел в ушах, под брюхом быстро мелькали скалы. Коль вытянул голову вперёд, вытянулся всем телом и быстро-быстро размахивал крыльями. Он не видел преследователя, но знал, что тот всё ближе и ближе.

Струя огня прошла прямо под крылом и опалила левый бок. Коль только быстрее заработал крыльями: чтобы выдохнуть огонь, дракон должен был слегка замедлить полёт, а это означало, что теперь есть шанс оторваться.

Но преследователь почти сразу оказался у него над головой, и следующий поток пламени ударил впереди, прямо перед мордой Коля. Полудрак резко затормозил, бестолково захлопал крыльями на месте — и тут его настиг сильный удар в спину.

Коль стал падать. Когда столкновение с острыми вершинами скал казалось неизбежным, он сумел восстановить утраченное равновесие и снова взлетел.

Дракон атаковал. Коль почувствовал резкую боль в крыле. Он тщетно пытался удержаться в воздухе. Повреждённое крыло не давало достаточной опоры. Коль всё сильнее кренился на бок и быстро терял высоту. А дракон кружил рядом и бил когтями то в спину, то в живот — Коль не мог ни уворачиваться, ни как следует отбиваться.

Он упал на широкий каменный уступ. Большой дракон завис над ним, громко хлопая крыльями.

— Ну, что, полулюдь? — насмешливо заговорил он. — Понял, что тебе никогда не сравниться с настоящим драконом? Ты просто жалкий червяк с человечьей кровью.

Коль ощутил, как в груди огнём поднимается ненависть.

Румгар однажды говорил, что пламя — это воплощённая драконья ярость. И сейчас Коль понял. Страшный жар забурлил в лёгких. Коль глубоко вдохнул — и жар многократно усилился, словно огонь раздуло ветром.

Выдохнуть полудрак не успел. Дракон угадал его намерение, резко спикировал и задней лапой прижал горло.

В груди словно взорвался вулкан. Весь огонь, который Коль готовился выплюнуть, обратился против него самого. Полудрак задёргался, изогнулся, но твёрдая лапа надёжно прижимала его шею к земле.

— Отпусти… — прохрипел Коль.

Но дракон только сильнее надавил на шею.

Перед глазами поплыли чёрные круги. Всё затянула красноватая плёнка. Страх смерти запоздало толкнул в сердце…

Коль стал отчаянно вырываться. В нём кипела жажда выжить. Извернувшись, он вцепился зубами в драконью лапу.

Прокусить чешую он не смог. Но, видимо, укус всё же оказался чувствительным. Тяжесть, придавившая горло, исчезла.

Коль успел откатиться в сторону прежде, чем туда, где он только что был, ударил огненный фонтан.

— Я убью тебя, полулюдь, — прорычал дракон.

Он снова завис сверху.

Коль тяжело дышал и хрипло кашлял. Он не мог ни говорить, ни выдыхать огонь, но смотрел на врага прищуренными, полными ненависти глазами.

Дракон явно приготовился к броску. Коль понял, что остаётся только один выход, резко крутнулся вбок, перекатился через край пропасти и стал падать.

Падение оказалось недолгим. Две большие скалы стояли очень близко, так что внизу между ними оставалась совсем узкая щель. Коль безнадёжно застрял. Крыло, которое ещё оставалось целым, вывернулось и сломалось. Грудь сдавило, одна из лап оказалась повёрнута под таким неудобным углом, что ещё немного — и тоже бы сломалась. От каждого движения Коль соскальзывал ниже, и скалы всё сильнее сжимали его тело.

— Теперь ты никуда не уйдёшь, червяк, — прорычал дракон.

Коль с трудом повернул голову и увидел своего врага, точнее — его брюхо. Дракон упёрся лапами в противоположные стенки расщелины и повис прямо над полудраком. Изогнул длинную шею, глубоко вдохнул…

Коль зажмурился, и вовремя. Пламя обожгло ему морду, опалило шею и плечи. Он отчаянно задёргался, проваливаясь всё глубже. Боль в сломанном крыле стала невыносимой, лапа подворачивалась всё сильнее, острый камень давил под рёбра.

Дракон снова вдохнул, медленно и шумно, и снова выдохнул.

Только бы не закричать. Не унизить себя. Огонь в груди дракона рано или поздно кончится вместе с его яростью. Значит, надо терпеть.

В ноздри пополз запах жжёной чешуи. По телу растекался болезненный пульсирующий жар, в груди метался ужас.

— Я сдаюсь, не убивай! — закричал Коль, тщетно пытаясь отвернуться, защитить о пламени хотя бы голову.

Новый выдох, словно удар огненного кнута. И Коль, уже ничего не соображая, завопил: