Барон заколебался, но всё же остановился и бросил неуверенный взгляд через плечо.

– Разве это не служанка твоя? А эта девица, - Медведь выдернул на мгновение из-за спины Киру, - не та, кою похитил ты с сельского праздника для своих нечестивых развлечений? Так кто у кого украл молодость и красоту? Кто ведьма?

Минутная работа мысли, соменение, узнавание – всё это было немедленно задавлено ужаснувшимся самолюбием: как?! тебя окрутила и женила на себе старая уродина-служанка?! Да над тобой теперь будут потешаться до конца дней твоих!

– Ты лжёшь, ублюдок! – заорал он и взмахнул мечом.

Сталь с грохотом и звоном врезалась в толстое серебро подноса, перехваченного у служки и в мгновение ока вскинутого Медведем над головой. Поднос прогнулся, но выдержал. Выдержал и Медведь – от страшного усилия у него на шее вздулись вены. Зарычав от напряжения, он отжал парированный удар и резким движением опрокинул меч вместе с его хозяином на накрытый стол. Загремела посуда, посыпались, подпрыгивая, яблоки, печёный поросёнок, проделав головокружительный кульбит, шлёпнулся на пол и стремительно заскользил по гладким каменным плитам, заложил вираж и остановился, наконец, у чьих-то ног в парчовых туфлях с алмазными пряжками.

– Друзья мои, что-то случилось? – осведомился принц, отодвигая драгоценный башмак от поросёнкова рыла.

– Ваше высочество, - выступил из толпы гостей какой-то вальяжный хмырь, - разрешите всемилостивейше доложить. Дело в том…

– Кира! – подпрыгнула за плечом у принца Пепелюшка. – Ты расколдовалась! Как здорово! – она подбежала к подруге и, схватив за руки, осмотрела с ног до головы восторженным взором, как ребёнок свежеперекрашенную игрушку. – Как славно! Как миленько! Платье немного мрачновато, правда… Как же это у тебя получилось?

– Дело в том, ваше высочество… - хором начали хмырь, Синяя Борода и Медведь.

Но тут же замолчали, злобно уставившись друг на друга.

Принц выразительно нахмурился и заложил большие пальцы рук за шитый золотом пояс.

– Дело в том, о мой принц, - прощебетала Пепелюшка, - что когда мы с Кирочкой имели удовольствие гостить в замке великодушного барона, его злая служанка обманула мою бедную подругу, обменяв свою старость на её молодость. С её стороны это было, наверное, не очень… м-м… благородно, ведь правда? Поэтому, должно быть, раскаявшись, она посчитала правильным вернуть то, что забрала сгоряча… Ой, так вот же она! – и принцева молодая жена ткнула пальчиком в скорчившуюся на полу фигуру.

Принц посмотрел на Пепелюшку с немым обожанием. А взгляды присутствующих устремились на Киру, из любопытных и кровожадных ставшие сочувствующими и ласковыми.

«Бедная девочка! – зазвучало ренфреном. – Что пришлось пережить!»

– Какой ужас! – высказался наследник престола. – Как показательно, что подобное колдовское беззаконие произошло не в наших богоспасаемых землях. У нас-то точно подобное невозможно!

Гости загудели на все лады, выражая полное и абсолютное верноподданническое согласие с только что озвученным постулатом.

Сопровождаемый шлейфом одобрения, принц проследовал к ярко-красному пятну роскошного платья, растекшегося по серому камню пола. Остановился поодаль, будто боясь замочить в нём носки туфель:

– Что ж ты не смотришь честным людям в глава, старая хрычовка? – осведомился он.

Служанка подняла на него жёлтое измождённое лицо, сочащееся ненавистью и страхом:

– Разве, - вымолвила она надтреснутым, ломким голосом, и зал замер в испуганном оцепенении, - разве жертва обязана смотреть в глаза палачам?

Принц задумчиво склонил голову набок, разглядывая ведьму, словно студент-медик лягушку перед препарированием.

– Значит, ты знаешь, что за наказание тебя ждёт?

– Огнём, ваше высочество, - деловито доложил возникший за плечом принца вальяжный хмырь. – Или калёным железом… На ваше высочайшее усмотрение!

Заложив руки за спину, принц сделал кружок вокруг ведьмы, размышляя, должно быть, над выбором.

– Сегодня праздник, - изрёк он, приняв решение. – Счастливейший день в моей жизни и судьбе нашего королевства! Поэтому все должны сегодня что?..

Гости подобострастно подались вперёд, вытянув шеи – что?

– Веселиться? – осторожно отважился предположить хмырь.

Принц одобрительно хлопнул приближённого по спине, да так, что тот присел и икнул.

– Именно! Веселиться и танцевать! Пусть она, - кивнул головой в сторону ведьмы наследник престола, - станцует для нас. Ты понял меня, пан Мелоч? – он весело подмигнул хмырю и схватил за руку Пепелюшку. – Идём, дорогая Габриэлла, этого нельзя пропустить! И друзей своих зови, - великодушно снизошёл он, милостиво улыбнувшись Кире и Медведю.