Аж рот приоткрылся от подобной наглости.

— Владик и фонтаны в Петергофе, — криво усмехнулся Гера. — Чудны дела твои, господи.

— Летняя парадная резиденция императора и его семьи очень красивая, — прощебетала Катя, игнорируя напрочь мое возмущенное сопение. — Поскольку в теплый период его императорское высочество находится там, то для посетителей дворец открыт лишь на время его отсутствия.

— Никогда не ездил. Как-то не до того было, хотя родился и вырос в столице.

— А вы съездите, посмотрите. Южный берег Финского залива в любое время года прекрасен.

— Уговорила, — рассмеялся Гера.

Остановившись во дворе одной из многоэтажек, Родольский предложил подкинуть меня до дома. После того как провожу Катю. Черт дернул отказаться. Показалось, что приятель жаждал остаться наедине с молчаливой Дашей. Потому я заявил, что вызову такси.

Многозначительное фырканье в ответ заставило закатить глаза.

— Что еще за Петегроф и фонтаны? — буркнул я, когда мы вошли в подъезд. — Имей в виду, я ни на что не соглашался. Если надеешься, что таким образом помогу твоему брату.

Ажурные решетки на лифте, цветочки на подоконниках, свежеокрашенные стены, консьерж. Дом не новый, лишь слегка приведенный в порядок умелыми руками городских служб. Я с осторожностью двигался вперед, ведь несмотря на внешний лоск, здесь все дышало стариной. Того гляди — штукатурка на голову свалится с потолка.

Катя остановилась на верхней ступеньке и развернулась ко мне лицом.

— Я ни о чем тебя не просила, Влад.

Теперь ее голос звучал отстраненно, и сама она превратилась в ледяную статую. Безумно красивую, очень хрупкую. Любое неосторожное движение сломало бы Катю на части. Бездумно вылетевшие били наотмашь, потому я сцепил зубы и тряхнул головой.

— Прости. Мне не следовало…

— Если я тебе противна, скажи прямо. Неважно из-за чего: князя или моего брата, — вдруг произнесла Катя.

Характер акцент вернулся в плавную речь. Кажется, она сбивалась, когда нервничала или психовала.

— Я такого не говорил.

— Но подумал.

Крепче стиснул перила, я с шумом втянул носом воздух. Ароматы каких-то благовоний и табачного дыма пощекотал ноздри, пока в голове крутился ее ответ. Как бы ужасно ни выглядело мое молчание, в чем-то Катя права.

Меня сильно коробил тот факт, что ее брат — преступник. И еще больше напрягала связь с князем Романовым. Но до этого момента я отчаянно гнал все подобные мысли прочь.

— Послушай, — я прочистил горло и посмотрел на нее, — твои слова нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть. Заявление довольно серьезное. Тем более, когда речь идет об особе царских кровей.

Она задрала подбородок повыше.

— Разве я кого-то обвиняла? Просила защиты? Искала помощи?

— Нет, — зубы крошились от сдавливания челюсти.

— Тогда к чему вся патетика? Я пригласила тебя на свидание. На том все. Никаких условий, никакого подтекста.

Короткий вздох сорвался с губ, молчание опять затянулось. Несколько минут Катя безуспешно вглядывалась в мое лицо, словно искала там ответ на какой-то невысказанный вопрос. А когда не нашла, разочарованно покачала головой.

Внезапный укол в сердце заставил вздрогнуть.

— Ты кого-нибудь любишь? — решилась она, и я второй раз за вечер подавился воздухом от шока.

— Нет!

— Я тебя не привлекаю?

Катя спустилась ниже, мы оказались друг напротив друга. Ее сладкий и одновременно свежий аромат проникал в легкие. Рыжие волосы, благодаря мягкому свету, окутывали ее лицо теплым сиянием солнца. Навевали грезы о ярких фруктах в изумрудных садах Сицилии или Тосканы.

Когда я потянулся к выбившейся пряди, Катя замерла и проследила за мной взглядом. Но стоило отдернуть руку и поморщится от собственной реакции, как она поджала губы.

— Понятно, — выдала сухо и зло. — Дело не в симпатиях, верно? А в том, что я — княжеская шлюха. Да не просто подстилка очередного Романова, но еще и сестра каторжника.

Я за ней не успевал, так быстро Катя делала выводы. Еще подумать не успел, как она уже выставила приговор и расписалась под ним. Словно взбешённая кошка, громко зашипела, после чего развернулась и бросилась наверх.

— Стой!

— Пусти! — взбесилась она, когда я схватил ее за руку.

Драка на лестнице явно не лучшее решение. У Кати хватило ума сильно не дергаться. Иначе мы бы оба полетели кубарем на площадку. Притянув ее к себе, я почти не встретил сопротивления, чему очень порадовался.