— Эй, я просто экономил резерв! — долетел до нас возмущенный крик Егора.

Над головой раздался тихий хруст. Кто-то из охраны завертелся волчком в поисках его источника. Противный звук становился все громче с каждой секундой. А я подслеповато прищурился и посмотрел наверх.

Небо над нами раскололось на части. Раздались испуганные вздохи и восклицания, за которыми последовала паника. Град осколков, обрушившийся с воздуха, кого угодно ввел бы в ступор и заставил впасть в истерику.

Глянцевые отблески граней аккуратно обогнули каждого присутствующего за щитом человека. Неслись они прямо к рукам Макса, а тот развел их в стороны и сплел разбитые зеркала в быстродвижущуюся воронку.

Магия, такая чистая и в то же время пугающая, заполонила пространство вокруг него. Получилась настоящая непобедимая стена из миллиона острых как бритва осколков.

— Егор, тебе пора забыть про экономию резерва, — крикнул я.

— Что? — охнул тот, когда постепенно расползающийся купол зацепил его вскинутую руку. На месте рукава остались ошметки, а из мелких порезов на гальку капала кровь.

— Скажите, офицер, — громко и с издевкой протянул Макс, поднимаясь над берегом. За его спиной распахнулись стеклянные крылья. — Этот сопляк вам точно нужен живым?

Мне определенно повезло трижды встретиться с ним лицом к лицу и дожить до сегодняшнего дня.

— Какой у него уровень?

— Выше пятнадцати единиц.

— Больше максимально установленного. Надо же, какой интересный экземпляр.

Я подавил смешок и поймал строгий взор отца, который расспрашивал Вячеслава Семеновича про Макса. Выглядела их беседа смехотворно, учитывая тот факт, что все и так демонстрировалось нам во время боя.

Граф Орлов, напротив, разочарованно вздохнул и нахмурился. Ждал, что надежды императора не оправдаются. Тогда ненавистных хаосников приговорили бы к расстрелу за совершенные преступления или отправили в лаборатории. Он не скрывал презрения. Всем видом излучал неприязнь по отношению к Егору с Максом и им подобным.

— Чему вы радуетесь, Ваше Императорское Высочество? — услышал вопрос, когда я улыбнулся своим мыслям.

— Вашему провалу, граф. Чему же еще? Не получилось из вас провидца: маги оказались хороши, — хмыкнул в ответ и получил горящий взор, полный недовольства.

— Я бы сказал, что чересчур. Только наивный дурак подумал бы, что такие личности когда-нибудь склонят голову перед ним и его титулом.

Кое в чем графу Орлову не откажешь — в честности. Особенно в эмоциях и действиях по отношению к членам императорской семьи. Он не боялся ни моей реакции на свои слова, ни того, что за ней последовало бы. Будь я чуть обидчивее и недальновиднее. Именно за пренебрежение к моему статусу я отчасти уважал его.

Как ни странно.

Вокруг Романовых полно людей, но немногие осмеливались говорить нам в лицо правду. В своеобразной интерпретации, конечно, но уж какая есть. На полное понимание моих мотивов среди старой знати и принятие моей персоны я не рассчитывал.

— Только идиот, погрязший в предрассудках, упирается в древние порядки и не понимает, что гонениями проблему не решить, — равнодушно бросил я в ответ. — Мир движется вперед. Магия и техника развиваются. Если мы продолжим топтаться на месте, нас попросту сметут.

Граф Орлов склонил голову и с почтением протянул:

— Туше, Ваше Императорское Высочество, — он отвернулся, затем искоса посмотрел на меня. — Но не забывайте, что прогресс не всегда уместен. Иногда изменения идут во вред и обществу, и стране в целом.

— А вы не забывайте, что на планете есть не только Россия. Вместе с нами в будущее шагают сотни других государств. Они тоже меняются, устанавливают порядки, лезут на мировой рынок и изобретают новые правила игры. Никто не станет ждать, пока вы раскачаетесь и соберетесь с мыслями, граф, — отрезал я.

— Да, да. Население Земли растет, а ресурсов все меньше, — пробормотал он. — Основная проблема, что вы везде и всюду видите врагов, которым нужно указать на место. А не объяснить, к примеру, чем ваша точка зрения лучше моей. Как другу.

Я открыл рот, но Андрей опередил меня всего на секунду:

— У императора нет друзей. Есть только подданные, — бросил между делом, не отрывая взора от боя на берегу.

— Спасибо, кузен.

Я удивленно склонил голову и поймал на его губах короткую усмешку. Обычно Андрей отмалчивался во время подобных споров, а здесь вдруг встал на мою сторону. Редко когда он выказывал поддержку, тем более мне.