– О, нет-нет, не приписываете мне то, чего я не говорил, – я отрицательно помотал головой. – Я сказал, что хочу узнать, могу ли я стать Посвящённым, но не говорил, что хочу им стать.

– Но в глубине души ты именно что хочешь им стать. Нет смысла от меня это скрывать. Но ты совсем не знаешь, кем можешь стать и на что подписываешься.

Смотреть в глаза Евгения стало трудновато, поскольку я заметил в них тень колючего укора. Стараясь избежать его взгляда, я устремил свой на свечу. Он был прав – я ничего не знал. Почти.

– Пётр Иваныч сказал, что вы с самого начала следили за нами, за Россией. Задолго до того, как мы узнали о мирах-измерениях. Да и в принципе задолго до того, как мы полетели в космос. Сказал, что вы – её память. Вроде того.

– Именно так. Я пережил все ваши значимые эпохи: Русь, Царство, Империя, Советский Союз, Федерация, ранняя межзвёздная Россия. Я всё помню, как будто это было вчера. Досконально. То было ещё задолго до того, как Пенутрий решил разделить высших существ на покровителей Порядка и богов Упадка. Задолго до того, как кто-либо начал выбирать себе цивилизацию-фаворита.

– Сколько вы тогда живёте? – спросил я, оценив приблизительное число. Нельзя забывать, что между началом колониальной программы и первыми высадками, давшим начало межзвёздным государствам, прошло несколько миллионов лет. Виной тому были нестабильные диахроновые двигатели и попадание в «петлю» в диахроносе.

– Все мы живём с самого начала существования вселенной. Мы – иная форма жизни, изначально бесплотные, но разумные сущности. Пенутрий называет нас высшими существами, потому что мы находимся в третьем мире-измерении, на высоте глядящей вниз «подковы». Мы смотрим на всех и вся с той высоты, способные повелевать энергией и способные быть кем нашему безграничному разуму угодно.

– А кто он, этот Пенутрий? – спросил я, впервые в жизни услышав это странное имя.

– Самое высшее среди высших существ, – ответил Евгений. – Любящий отец всех и вся в третьем мире-измерении. Кукловод. А ещё тот, из-за кого первый мир-измерение уже два века горит в пожаре беспощадных войн. К твоему сведению, не только в Млечном Пути есть Порядок и Упадок. Я не видел Пенутрия уже много миллиардов лет, но легко смогу его описать. Представь себе существо с щупальцами вместо ног, покрытым мехом огромным животом и головой крысы. Примерно вот так он выглядит. Если не касаться лишних подробностей.

– Страшный, наверное. Как вы сказали? Кукловод? Помнится, Пётр Иваныч сказал, что именно он не дал вам создать посланников из-за того, что вы не относите себя к какой-либо стороне.

– Так и есть. Но я был не единственный такой «особенный». Он нередко играется способностями своих детей. Поэтому привычных вам посланников ни я, ни кто-либо другой создавать в те далёкие времена не мог. Но я умел создавать иные сущности. Приведу пример. Ты знаешь, кто такой Змей Горыныч?

– Конечно, – кивнул я. – Это персонаж из сказок.

– Из былин, – поправил меня Евгений. – И он существовал на самом деле. Это я его создал и направил к вам. И он действительно похищал женщин. Как ты думаешь, зачем?

– Ха! Я, кажись, понимаю, – я покивал, при этом заулыбавшись, как будто услышал глупую и пошлую шутку. Евгений тоже улыбнулся.

– Ты отчасти прав. Он умел разбавлять человеческую кровь своей и заставлял женщин рождать много детей. Иногда – от себя, иногда – от тех мужчин, кто был полезен Змею Горынычу. С ними он мог поделиться каплей своей крови. Таким образом он укреплял дух и тело последующих поколений, а также мою с вами связь. Уже тогда я заинтересовался вами и старался вам помогать. Вот только добиться высокого результата я не успел – Пенутрий заметил это и ещё сильнее ограничил мои возможности. По большей части ради того, чтобы посмотреть, чего вы стоите без посторонней помощи. И я, глядя на ваши свершения, лишь сильнее укрепился в мысли, что не ошибся.

Я улыбнулся. Мне, русскому человеку, слова Евгения грели душу. Отнюдь не каждый нерусский в нынешние времена столь высоко о нас отзывается. Быть может, только арабы, да и тем мы просто очень много в своё время помогали. А добро они помнят.

– И вот, наступили нынешние времена, – продолжал Евгений. – Обе идеологии, Порядок и Упадок, когда их сформировал Пенутрий, мне стали отвратительны, поскольку обе ведут к вечному противостоянию. А главное – бессмысленному. Я решил взять из них самое лучшее, преобразовать и даровать вам в качестве альтернативы.

– Но чем плох Порядок? – спросил я. – Я понимаю ещё устои Упадка, они действительно убийственны. А для нашей страны – тем более. Но чем плохо сотрудничество, сосуществование и строительство совместного счастливого будущего? Это разве не то, к чему стремились русские люди на протяжении всей своей истории? Кому, как не вам, это знать?

– Обо всех этих свойствах Порядка вам рассказал Владимир. Он не врал, но это лишь верхушка айсберга, полуправда. Я прекрасно знаю подноготную этой бесконечной, как вселенная, игры в Порядок и Упадок. Она ведёт лишь к вечной войне. Кроме того, Порядок не учитывает интересов государств, не станет избавлением России от её вечных исторических врагов. Пока существуют нации, считающие себя гораздо более достойными, чем другие, никакого счастливого будущего не настанет.