Истосковавшись по таким делам, чиновник рьяно взялся за поиски, и уже через несколько дней нарыл много интересного. К президенту Орлову не подступиться, там все перекрыто на недостижимом уровне. С академиком Мельниковым оказалось немного проще, все-таки, публичная фигура. Доверенные люди, не подозревая о целях такого задания, нашли однокурсницу заслуженного академика и аккуратными расспросами вытащили из нее имя покойника, о котором спрашивал тот странный фальшивый журналист огромного роста. Иван Родин, вот как звали усопшего более полувека назад. Но это только начало!

Как голодный паук, чиновник снова крепко взялся за нити паутины, которую продолжал плести и поддерживать в рабочем состоянии все эти годы. Порой, достаточно легчайшей вибрации нитей, чтобы он понял, что что-то не сходится и нужно взглянуть более пристально. И пара очень интересных сигналов привлекла его внимание.

Начало цепочки это неполадки с личным вертолетом Орлова в день, когда новый посол США вступил в должность. Споттеры заметили и даже сняли перегон машины в Томилино, на завод, откуда ее вернули президенту только пару дней спустя. После этого Орлов стал намного чаще появляться в Кремле, хоть раньше, кажется, всячески старался держаться подальше от центра столицы. Видимо, у него появились какие-то важные дела. Бывало, он на пару часов наглухо запирал свой кабинет, и кого он там принимал, что делал, никто не знал. Узнать что-либо невозможно, гвардейцы не дремлют, а система безопасности явно усилена. Там, за массивными дверями из карельского дуба, явно происходит что-то интересное и важное.

А вот еще интересный момент! Дела Министерства Здравоохранения и конкретно закупки оборудования для больниц это скучнейшая тема. Тысячи пунктов каждый год, сложно уследить за всем, но для этого есть фильтры и простейший скрипт, который можно запустить на любом планшете. Списание двух мнемо-проекторов из НИИ психиатрии привлекло внимание еще несколько месяцев назад, уж больно необычная процедура. Несколько лишних согласований и подписей, утилизация вообще нетипичная, слишком много свидетелей. Будто кто-то нарочно создал себе алиби. Доказать ничего невозможно, и Агенству по психотропному оружию ничего не предъявишь. Но очень похоже, что проекторы с какой-то целью увели «налево». Дата совпадает, прямо перед началом этого самого телешоу.

Еще одно совпадение, исчезновение двух людей, студентов-третьекурсников. Некто Михаил Самойлов из Хабаровского Дальневосточного университета и Вадим Руднев из Казанского Политехнического. На обоих по линии МВД пришли заявления о пропаже, хотя по документам студенты перевелись на заочный факультет и учатся дальше. Видимо, кто-то перестарался, потому что запросы о розыске быстро аннулировали, но всех следов не зачистили. Самое интересное, что оба студента активно участвовали в разработке экспертной системы для телешоу. И куда же они подевались? Никаких следов, по месту жительства их никто не видел, в своих университетах они не появлялись.

Все это похоже на звенья одной цепи. Но что это может быть, что задумал Орлов сотоварищи, чиновник не может даже предположить. Может быть, это Тайна века, или просто попытка скрыть какие-то манипуляции. Никакой геополитики в этом не просматривалось. Сам же он делает все, что может, и теперь пусть кураторы все проверяют и делают выводы.

Убедившись, что аванс получен сполна, чиновник аккуратно собрал все материалы в архив и зашифровал специально сгенерированным ключом, подобрать который невозможно. Придя домой, он аккуратно скопировал этот архив на крохотный пленочный чип, спрятанный в рекламном буклете, и передаст своим кураторам. Быть может, это станет началом прекрасной новой жизни. Какие наши годы!

В этот день Вернер Фон Браун почувствовал себя обрадованным и расстроенным одновременно. Так получается, что он в третий догоняет русских, и в самом лучшем случае сможет свести дело вничью. На карту поставлено многое, и надежность «Тор-Эйбл» опять нависает дамокловым мечом. Пришлось вводить еще более строгие проверки, строить исполнителей, грозить, наказывать, поощрять и контролировать все лично.

Как результат, ракета отработала неплохо, но все же на грани фола, и чтобы спасти миссию и вернуть аппарат на траекторию попадания пришлось использовать все три коррекции. Благо, компьютер теперь постоянно включен в контур управления аппаратом. Теперь Пионер-2 уже почти в полутора тысячах километров от Луны, постепенно ускоряясь под действием гравитации. Телеметрия показывает, что все нормально, и вскоре должна включиться камера. Сработал замок, и два грузила удалились от аппарата, разматывая тонкую полимерную ленту, перераспределяя момент и замедляя скорость вращения до более комфортных двух оборотов в минуту. Примитивнейшее устройство, но кто бы догадался? Еще несколько секунд, и пошел сигнал с камеры.

На экране приемного устройства появилась Луна, или точнее, ее кусочек. Все-таки, несмотря на жесточайшие весовые ограничения, длиннофокусный объектив поставили не просто так. Да и камера совсем не такая, как предполагалось раньше. Подключившись к работам, кудесники из МИТа создали настоящий шедевр, поставив две сканирующих линейки, чем компенсировали угловые возмущения от механической развертки и уменьшили время чтения кадра в несколько раз. Увеличение массы компенсировали, сняв одну пару корректирующих двигателей. Риск минимален, и он вполне оправдался. Выжав еще буквально несколько граммов веса, инженеры смогли поставить небольшую остронаправленную антенну взамен старой, чтобы выиграть в уровне сигнал/шум и увеличить скорость передачи.

Сейчас на верхней части экрана ясно виден огромный край вала Коперника, а почти посередине картинки любой, кто хоть немного знаком с селенографией, узнает темную равнину Моря Облаков. Справа мелькнули Птолемей и Альфонс, но быстро уплыли за пределы кадра, как и Коперник.

Тишина в зале управления повисла невероятная. Почти «живая» картинка, мерцающая на нескольких мониторах, идет в прямой эфир большинства телеканалов мира, и это тоже удачное решение, потому что шоу получилось необыкновенное. Уже сейчас разрешение сравнимо с лучшими земными снимками, и каждые три секунды на магнитные бобины центра в Пасадене записывается новый кадр. Два с половиной километра в секунду, Земля принимает кадр за кадром, а Луна все ближе и ближе!