Давненько не принимал я таблеток, выданных волчарой Грэйги. Я нащупал их в кармане, вскрыл пузырек и уже хотел вывалить одну пилюлю на ладонь, но замер. Мой взгляд уперся в Валерию. Ее большой палец потянул за страницы книги, перелистывая их со скоростью ветра.

— Апчхи! Апчхи!

Я подбежал к Валерии и выхватил томик. Она удивленно уставилась на меня.

— Что ты делаешь? Верни!

— Отдай мне! — снова заорал Портий.

— Отдай ему, — послышалось от Урия.

— Одну минуту, — осадил я всех. — Но, кажется, я и так знаю, где Олов.

— Отними у него! — непривычным рыком приказал Рыг Инсорг. — Отними скорее.

— Я не могу! Я держу княжну! — возразил Портий.

Пока они спорили, я нашел нужную страницу и тут же выдал пулеметную очередь:

— Ааапчхи! Апчхи! Апчхи! Пчхи! Пчи!

Валерия опасливо прикрыла лицо локтем. Как только я смолк, убрала руку и напряженно всмотрелась в меня.

— У меня аллергия на кошек, — пояснил я.

— Но я не кошка.

— Конечно нет. А вот княжич Фортецкий — кот. В смысле, лев.

— Не понимаю. — Лоб Валерии чуть сморщился. Никогда не видел таких симпатичных складок.

— Ааа-ааа-аааапчхОлов! — бабахнул я. — Олов… Он… Ааа-ааа-аааапчЗдесь!

Я сунул в руки Валерии открытую книгу и поспешно отошел.

— Раззява, — пробубнил Рыг.

— Я убью ее! — взвизгнул Портий. Но рука толстяка даже слегка не дернулась. Надя была его единственным щитом.

Лицо Валерии просветлело. Она улыбнулась и приложила ладонь к открытой странице с изображением льва, который вцепился вовсе не в два копья, как мне показалось, когда я впервые перелистывал этот талмуд. Он вцепился в прутья решетки.

Из книги словно из мощного прожектора полился яркий свет. Что-то тенистое и крупное мелькнуло тенью в этом потоке, и… Бац! Перед нами стоял львенок в белой рубахе и черных штанах.

— Олов! — ахнул Урий.

Львенок быстро оглядел всех, и взгляд его задержался на Портии. Лицо последнего казалось отчаявшимся.

— Эй ты! А ну пусти сестру, гад! — воскликнул Олов.

Он бросился вперед на Портия, но вдруг замер. Княжна Надя резко замотала головой, призывая брата не лезть на рожон.

— Ы-ы-ы-ы, — промычала она сквозь кляп.

Глаза Фортецкой княжны сначала увлажнились, а потом заструились слезным потоком. Львиная морда исказилась благодарностью и сожалением.

— Пусти ее! — потребовал Олов.

— Идиоты! Теперь я убью ее!

— Это ты идиот. — пробурчал Рыг Инсорг. — Теперь от нее не так много толку. Думаешь, князь не пожертвует ей?

— А вот и узнаем, что скрывается за сердцем отца!

— Портий! Брат! Уймись! — попросил Володий. Впрочем, особой надежды в его голосе не ощущалось. Он явно смирился с тем, что брат его безнадежно пропал.

— Я хочу жрать! — рявкнул позади Портия Рыг.

— Да будет тебе еда! — проскрежетал Портий.

— Если просто бы дал сожрать эту львицу, — простонал хнизида. — Тогда у меня были бы силы сбежать.

— Вот и славно, что не можешь, — заметил я. — А что касается еды… Как насчет доброй стали?

Я поднял меч и подскочил к Рыгу. Тот чуть отпрянул. Большие глаза смотрели с ненавистью, толстые губы скривились.

— Наивный. Думаешь, раз у меня нет сил на магию, то и защититься не смогу? Посмотри на этих. — Его щупальца распростерлись по разным сторонам, показывая на трупы солдат.

— Посмотрим! — прорычал я в ответ.

Урий и Володий тоже подскочили ко мне. Я заметил, что и Олов бросился на хнизиду.

— А ну брысь, сопляк! — грозно приказал Урий. Но в этом уже не было нужды. Валерия оттащила его прочь от предстоящей схватки.

Я замахнулся саблей, желая полоснуть по ближайшему щупальцу. Стремительно, со свистом обрушил клинок. Цель близка. Отрублю уж точно. Но гибкая извивающаяся конечность ловко ускользает от стали. А кончик ее бьет по моим пальцам.

Я чуть не роняю саблю. Нет, не то чтобы удар столь силен. Но что-то обжигает. Бросаю взгляд на тыльную сторону ладони. Там красное шипящее пятно. Чертовски больно.

Князья тоже терпят неудачу. Даже ловкий Володий не смог хорошо рубануть хнизиду. Урий и вовсе потерял клинок. Еще один хлесткий удар щупальцем — и князь хватается за морду: досталось по лбу.

Я снова рублю. Малый успех. Зацепил щупальце. Резанул. Пролил фиолетовую кровь. Но это и всё. Зато другое щупальце моментально мстит. Достает до бедра, прожигает штаны. Новая боль, я невольно отскакиваю.

Урий возвращается с новой саблей, но теперь уже Володий получает по груди. Его откидывает. Краем глаза вижу — он корчится, не в силах подняться.