— О чем ты? — изумился львенок. — Ты моя сестра, и ты самая лучшая на свете. Я видел, ты пришла в этот мрачный мир, чтобы спасти меня, пока я скрывался от деревянных монстров. Ты пришла за мной! Ты лучшая!

Надя горестно разрыдалась.

— Ах, если бы так, — чуть слышно выдавила она сквозь плач. — Если бы так...

Глаза Портия тоже размокли. Он с тревогой и болью смотрел на Володия.

— Что же я наделал? — прошептал он. — Как же мог я?

Губы Володия сжались.

— Думаешь, я поверю тебе? После всего, что ты сделал? После того, что я видел здесь и сейчас?

Князь возвысил руку с клинком над собой. Еще секунда, и возмездие настигло бы Портия, но я не мог не вмешаться.

— Послушай, князь, — попросил я. — Ты ведь должен дать ему последнее слово. Пусть объяснится, если хочет.

— Ну пусть, — милостиво ответил Володий и опустил саблю.

— Вы хотите знать, как я стал таким? — ужаснулся Портий. — Лучше просто руби, брат. Мне слишком горестно вспоминать о том дне.

— Нет уж, рассказывай! — приказал Володий.

Портий сглотнул печально, прежде чем открыть рот. Он рассказывал довольно долго и не удосужился подняться с земли.

По его рассказу выходило, что он путешествовал в неизведанные северные земли и наткнулся на группу айсбергов. В одном из них он обнаружил замороженное существо с щупальцами. Ему стало очень интересно, и он приказал взять айсберг на прицеп в дорогу домой к берегам Ромска. Айсберг таял, и через какое-то время его подняли на борт.

Когда до конца плавания оставалось лишь пару недель, существо исчезло, а потом каждую ночь начали исчезать и моряки. Портий и команда поняли, что, очевидно, существо не погибло во льду и очнулось. Оно было связано с происходящим.

В одно из утр Портий вышел из каюты, поднялся на верхнюю палубу и увидел настоящий адский кошмар. На палубе валялись оставшиеся матросы, живые, но сильно покалеченные. А существо питалось.

Портий хотел вступить в бой, но оно подавило его своей магией, и Портий ощутил, как меняется его сознание. Он стал злым, возжелал власти, его начало одолевать нестерпимое желание уничтожить всех зверолюдей. Так и стал Портий Королем Жезла в карте Навии.

По окончании рассказа Портий снова горестно сглотнул.

— Теперь, брат… убей меня, — прошептал он. — После того, что я сотворил. Столько душ погубил, скармливая их этому чудищу. — Он покосился на труп хнизиды. — Нет… после этого жизнь мне не нужна более. Ты видишь, брат… я совсем пропал. Только смерть мне избавление.

Рассказ Портия тронул меня. Он стал жертвой Рыга и своими руками творил для него злые вещи. Но разве был он виноват?

Я посмотрел на Володия. Его глаза тоже немного увлажнились. Но все же, к моему полнейшему изумлению, он кивнул и снова поднял саблю над головой.

— Постой! — Я поспешно ухватился за кисть Володия. — Так нельзя.

— Ты слышал его, — печально возразил князь. — Только смерть ему избавление.

— Он твой брат!

— Думаешь, я рад такому исходу?

— Значит, надо простить его.

— Что? — ахнул Портий. — Нет! Я не могу жить с таким грузом!

— Сможешь! — не согласился я. — Это будет тяжело и иногда невыносимо, но ты справишься.

Володий выдернул из моей хватки руку с саблей, но рубить не стал. Опустил клинок. Он недоверчиво уставился на меня. Также поступили остальные.

— Или ты и свою дочь зарубить хочешь? Она, может, и не убила никого, но натворила дел.

Валерия потупила глаза.

— Мы все иногда ошибаемся. Но если осознаем ошибки, — я глянул на Портия. Тот моргнул, подтверждая, что он-то точно осознал. — Если осознаем их, то имеем право на прощение.

— Допустим, брат простит меня, — пролепетал толстяк. — Но самому-то мне как быть, а?

— И ты себя простишь, — заверил я. — И не только простишь, но и искупишь вину.

— Смертью? — с надеждой в голосе уточнил Портий.

Ну не дурак, а? Я тут распинаюсь и объясняю, а он всё о смерти мечтает. Как же захотелось врезать ему в тот момент.

— Жизнью! — рявкнул я.

— Как?

— Ты ученый и исследователь. Так вот, изучай и исследуй на благо людей. Этим ты принесешь людям пользу.

— И зверолюдям тоже, — горестно добавил Портий, тревожно поглядев на Урия. Тот, к слову, стоял спокойно, агрессии не показывал.

— Всем, — кивнул я. — А главное, это отвлечет тебя, и тогда на душе чуть полегчает... А со временем это будет мучить тебя лишь изредка.