— Он пытается туман развеять! — насмешливо с презрением воскликнул алхимик. — Хрен у тебя что получится! Это моя «Клетка», я её создатель, а ты всего лишь пленник!

— Мастер, вы как, продержитесь? — Вероника опустила винтовку, присев на корточки у широкого подоконника. Катнула ботинком упавшие пустые гильзы, вытянула из разгрузки новый длинный патрон. Подняла на меня взгляд, слабо, но ободряюще улыбнулась мне. Щёки у неё от напряжения покраснели, на лбу выступила испарина. Я ненароком залюбовался моей сектанточкой.

— Я в норме! — отозвался Азраил сдавленно, как если бы держал в руках тяжёлый груз. Трудно ему против мощного Шухова переть, даже со своим артефактом. Рассмеявшись, больше нервно, чем весело, фанатик довольно воскликнул, — а вот и они! Наконец-то!

По его возгласу я сразу понял, кому Азраил так обрадовался. Саян низко зарычал у меня за спиной, и мне не нужно было оборачиваться, чтоб понять, насколько мой пёс напуган. Вероника тихо выругалась сквозь зубы. Наверняка и Багира поприветствовал огромных пауков крепким словцом. Ладно, есть большая надежда, что сейчас эти уроды будут всецело на нашей стороне. Удав тоже почуял их. Резво развернулся, сбив Юрия с Журналистом с ног, выпустив из спины в разные стороны толстые отростки. Весь затрясся от злобы. А где сами твари, сколько их? Машинально я приподнял голову от прицела, часто поморгал. Вокруг всё так же был туман, защищавший теперь нас. Выстрелы и крики слабо доносятся снизу. Опять голубые вспышки в тумане. Убегает противник или же подмога прибывает? Я наклонился обратно к прицелу, повёл дулом в сторону, куда так внимательно смотрел Удав, раззявив пасть. Да, вот они. Две кривые белые фигуры, вышагивают вдоль улицы. Еще одна, с другой стороны площади, и еще. Пять мутантов, два из которых уступают трём по размерам. Самочки, получается. Ну, если вспомнить, как блондиночка с паучьей попкой сражалась с Удавом почти на равных, то союзники у нас вполне внушительные! Только бы на сторону врага внезапно не переметнулись…

Шухов, клацнув зубами, что я чётко услышал щелчок, скакнул вперёд на ближайшего крупного мутанта. Тот широко раскинул человеческие руки, принимая тяжёлую тушу Удава в свои объятия. Чёрное чудовище снесло соперника, перекатилось с ним по асфальту как единый клубок. В однотонном цвете я не мог разобрать, кто из них, кто, пока Удав не выстрелил в разные стороны щупальцами, раскрыв их цветком. Ударил наискосок одним из отростков по второму пауку, подоспевшему на помощь сородичу. Лохматая голова его запрокинулась слишком неестественно. Длинные тонкие паучьи лапы подогнулись, и мутант рухнул плашмя, не добежав немного до Удава. Я присвистнул, наблюдая за боем здоровенных тварей, позабыв даже о своей роли снайпера. Слишком впечатляющим было зрелище!

— Игорь! — крикнул Азраил, затопав по старому паркетному полу. Отругать меня спешит? Я оглянулся через плечо, увидел его бледное, даже посеревшее лицо, сунувшееся в пустой дверной проём без двери. Алхимик указал мне на выход из квартиры, — трое в доме!

— Понял! — я оттолкнулся от стены, на ходу перевёл «Абакан» в режим стрельбы очередями. Саяну приглашение не нужно было. Пёс рванул следом за мной, кажется, обрадовавшись предстоящему бою. Первым юркнул под низкий проход в соседнюю квартиру, я же затормозил на короткий миг. Только чтоб обменяться с Вероникой взглядом, полного переживания и обещания обязательно вернуться к ней. Слова для нас были лишними и потратили бы время.

Я пригнулся под каменной плитой, бочком как крабик прошел по неудобному проходу. Саян поджидал меня в полутёмном пыльном зале, не решаясь бежать вперёд. Скомандовав ему быть рядом, я вдоль стенки пробежал через коридор, выглянул в распахнутую дверь в подъезд. На лестнице, на двух этажах ниже, мелькнули несколько теней. Стучали ботинки по ступенькам, и кто-то негромко бормотал, может, приказы подельникам отдавал. Перебежав к началу лестницы, я присел на одно колено, поставив левую ногу на ступеньку ниже. Упер приклад автомата в плечо и, не целясь, открыл огонь в пространство между пролётами. Загрохотало, заложило уши. Тени дрогнули, исчезли из поля зрения, зато пробежал кто-то в длинном зелёном плаще. «Дикарь», сука! Один или два? Точно с ними бандит должен быть! Ожидаемый ответный залп огня полетел ко мне. Я отступил назад, плотно вжался спиной в стену. Осколки от разбитых выстрелами ступенек подскочили вверх, стукнулись об мою штанину. Не отлипая от стены, я спустился чуть ниже, пригнулся, согнув колени. Не глядя на пса, показал ему раскрытую ладонь, чтоб не следовал за мной.

— Слышь, пидор, тебе хана! — прокричали хрипло снизу. Здесь я бы очень поспорил. На ступеньках четвёртого этажа показалась чья-то нога в берце. Я задержал дыхание, выжидая, когда некто пройдёт еще немного вперёд. Один его осторожный шаг бочком, и я даю короткую очередь. Пробил икроножную мышцу насквозь, на серый пол брызнуло багровым. Ор бандита оглушил не хуже пальбы. Ну, минус один! Этот «Охотник» точно не боеспособен.

Голубая вспышка позади меня озарила часть подъезда. Тактика прямо как на кухне «Янова». Но на этот раз, как интуиция подсказала, меня хотят зажать с двух сторон! Один нападает со спины, пользуясь «Клыком», второй сейчас выскочит на лестницу. Только собаку они не учли. Стоп, нет, а вдруг Саян их цель?! Я быстро вскочил, обернулся назад. В двух шагах от меня стоял мужик в длинном резиновом плаще и чёрных штанах. На башке неизменная черепушка мутанта, а в поднятой руке, в замахе на мою голову — заточенный топор-колун. Видел я его всего мгновение. Чёрная мохнатая молния с рёвом дикого зверя сбила «дикаря» с ног. Грохнулся на пол топор, выроненный из прокушенной руки. Всё, Саян разберётся, не в первой. Я повернулся обратно к лестнице вниз, понимая с досадой, что потерял драгоценные секунды. На площадку между пятым и четвёртым этажом выбежал третий незваный гость. Бандит с двустволкой. Стволы мы направили друг на друга одновременно, но я был чуть быстрее. Три выстрела подряд в грудь и лицо «охотнику». Грохнул его залп и меня толкнуло в грудь справа, как удар бревном. В глазах вспыхнуло, дыхание перехватило в обожжённых лёгких. Ноги подкосились, и я до кучи больно приземлился спиной на ступеньки. Съехал вниз, пересчитав оставшиеся бедной отбитой задницей.

— Сука-а-а… — сипло прокряхтел я, с закрытыми глазами ощупывая рукой грудь и спешно расстёгивая ремешки на бронежилете. Зацепил всё-таки, урод! Испуганно взвизгнул Саян, сбежал ко мне вниз, сразу с ходу обслюнявил щёку пахнущим металлом языком. Терпеть такое не могу, но бесполезно с ним ругаться. Беспокоится же за меня. Всё же я отодвинул от себя подальше его испачканную в чужой крови морду. — Ну фу, Саян! Я жив! Почти в норме!

Одежда сухая, на куртке дыры от дроби нет. Броня хорошая, спасла меня, идиота. Но вот грудь горит огнём, и при нажатии я чувствую отвратительный болезненный хруст. Опять меня, гады поломали! Да сколько можно?! Ладно, надежда есть, что просто трещину заработал. Но Брелок мне всыплет за такое. Нет, сначала, конечно, испугается, побегает вокруг меня как мамочка, а потом вмажет от души.

— Веронике не говори, — шепнул я собаке, с трудом поднимаясь на ноги. Пришлось опереться прикладом об пол, другой рукой хвататься за стену. Распрямить спину было слишком больно, дыхание от рези перехватывало. Нет, всё же пару рёбер мне сломали! Ну, сам виноват! Ладно, не беда, есть у меня всё необходимое для помощи себе. Азраил снабдил каждого шприцем с обезболивающим и осколком «Звезды-пилюли». Лекарство я использовать не стал, чтоб не поплыть и быть в здравом уме, а осколок артефакта просто переложил из жилета в кармашек на футболке, как раз в районе жгучего комка в груди. Сойдёт, я думаю. Когда вернусь к своим, то нормально себя перевяжу. Сейчас только время зря потрачу.