Кто — то бормочет за дверью, и мне кажется, я слышу: «придержи коней». Звон цепей и сдвигаемых замков заставляет меня расправить плечи и вытереть вспотевшие ладони о штаны. Я провожу рукой по волосам. Они все еще заплетены, но в беспорядке. Прямо сейчас их не поправить.

Дверь приоткрывается, и половина лица миссис Шнельман смотрит на нас через приоткрытую дверь. Я в замешательстве поворачиваюсь к Аиду. Почему мы здесь? Миссис Шнельман — местная сумасшедшая. Она регулярно бросает куски хлеба в людей, которые проходят мимо ее дома, и я не раз слышала, как она кричала об Элвисе. — Я думаю, мы пришли не по адресу.

— Не мямли. Это невежливо, — говорит миссис Шнельман из — за двери, затем захлопывает ее. Я официально вспотела. Жара от пребывания на четвертом этаже, где нет окон, чтобы впускать ветерок, удушающая. Я провожу рукой по лбу и поворачиваюсь к Аиду. Зачем он привел нас сюда? Он выглядит круто в черных брюках и черной рубашке на пуговицах. Его руки засунуты в карманы, как будто ему наплевать на весь мир.

— Просто подожди, — говорит Аид.

Я смотрю через плечо на Атласа. Он не выглядит смущенным, но и особых эмоций не проявляет. Он стоит позади меня, прижимаясь грудью к моей спине. Его пальцы сжимают мое бедро, и я почти поддаюсь желанию прижаться к нему. Позволить ему взвалить часть веса на свои плечи.

Снова звенят цепочки, и дверь широко распахивается.

— Давайте, убирайтесь из коридора. — Миссис Шнельман прищелкивает языком, как будто дверь была открыта последние пять минут, а мы еле стоим на ногах.

Женщине не может быть ни на день меньше девяноста лет. Я великодушно скажу, что в ее черных ортопедических туфлях — она ростом пять футов один дюйм. У нее тонкие серебристые волосы, которые она собрала в пучок на макушке. Кожа ее лица тонкая, как бумага, а глаза слегка затуманены катарактой. Она такая хрупкая, что сильный кашель может сломать ей кости.

— Я думаю, произошла ошибка. Мне жаль. — Я снова смотрю на Аида в поисках подтверждения, но он просто жестом показывает, что нам следует зайти внутрь.

Есть ли у миссис Шнельман соседка по комнате? Я не могу представить Никс, живущую с этой пожилой женщиной, которая балансирует на грани деменции.

Аид закрывает за нами дверь и снова запирает все десять замков. Мы с Атласом стоим у небольшого входа, но Аид неторопливо входит, как будто бывал здесь раньше.

Квартира больше, чем кажется снаружи. Вся мебель старая и подержанная, но в хорошем состоянии. У одной стены стоит небольшой диванчик. Книжные полки занимают все свободное пространство на стене и забиты томами. Есть кресло у окна, заваленное подушками, как будто кто — то часто сидит там и читает.

Кухня находится справа от гостиной. Рядом с ней находится коридор, который, вероятно, ведет в спальню и ванную комнату. Стены нуждаются в свежем слое краски, по крайней мере, те, которые видны сквозь книжные полки. Но все аккуратно. В квартире пахнет свежеиспеченным хлебом и напоминает мне о давно утраченных воспоминаниях. Все это очень по — домашнему.

— Хотите чаю? Я не пью кофе. — Она проходит сквозь меня, как товарный поезд. — Может, позавтракаете? Я мало что знаю, но, кажется, припоминаю, что ты любишь французские тосты. Я могу приготовить их на скорую руку?

— Нет, в этом нет необходимости. — Мой голос срывается. Я поднимаю голову и снова смотрю на миссис Шнельман. Не просто беглый взгляд, но я действительно изучаю ее. Она невысокая, но спина прямая как стрела. На ней платье в цветочек, или, может быть, это халат? По сути, это мешок, скрывающий любую форму, но ее ноги обнажены от икр и ниже. Ноги, которые выглядят сильными и по — прежнему стройными.

— Откуда ты знаешь, что я люблю французские тосты?

Миссис Шнельман улыбается мне. Улыбка медленно расплывается на ее лице, но чем шире она становится, тем больше мне кажется, что я вообще ничего не знаю. Это не какая — нибудь дряхлая старуха. Эти затуманенные катарактой глаза проницательны и оценивают.

Я бросаю взгляд на Атласа, который наблюдает за пожилой женщиной с таким же пристальным вниманием, как и я. Что — то не так.

— Черт возьми, это была плохая идея, — бормочет Атлас, но все в комнате его слышат.

— Ты уже в моем логове. Немного поздновато сожалеть, тебе не кажется? — Со смешком говорит миссис Шнельман.

В отличие от хрипловатого голоса, окрашенного возрастом, смех у нее звонкий и молодой. Несмотря на то, что я не слышала его много лет, я узнаю его.

— Никс? — Атлас все еще стоит у меня за спиной, и он делает шаг ближе, прижимая наши тела друг к другу. Мы не сделали и двух шагов вглубь гостиной. Аид устроился на подоконнике как дома, выглядя расслабленным.

— Это уловка? — Атлант рычит, направляя свое обвинение Аиду.

— Я, конечно, годами обманывала людей, но не так, как вы думаете, — вместо этого отвечает миссис Шнельман. Она поднимает руки, и Атлас толкает меня за спину. Я раздраженно отталкиваю его в сторону. Неужели он думает, что пожилая женщина набросится на меня с кулаками или огненными шарами? Могут ли Боги сделать это? Возможно, это оправданный страх.

Миссис Шнельман приподнимает бровь и медленно снимает тонкое золотое колечко с безымянного пальца левой руки. Преображение происходит мгновенно. Словно пелена, спадающая с моих глаз, старая женщина исчезает и на ее месте появляется моя бабушка — Никс.