— После того, как я поговорила с вами, мистер Карл, и вышла с террасы, я случайно наткнулась на Николь, — Ана говорила спокойно, но старалась подбирать слова так, чтобы разжалобить Инквизитора, — мне хотелось уйти, все же после прошлого раза… я ее побаиваюсь. Но она догнала меня и начала кричать, обвинять в неприличном поведении, что я соблазняю вас, — ее голос стал тише, Ана посмотрела на Карла в упор, — я не знала, что ей ответить, не могла же я рассказать, о чем мы с вами говорили? Потом она схватила меня за плечо и обожгла. У вас с ней отношения, да? Иначе я не представляю, чем могла ее обидеть…

Ана сидела с опущенными плечами и мяла подол юбки, активно изображая оскорбленную невинность. Исподтишка она покосилась на Кеннета — он неторопливо хлебал кофе, но костяшки пальцев побелели от того, как крепко он сжимал чашку.

— Леди Ана, мне искренне жаль, если все так и произошло. И Николь понесет наказание, если ваша версия событий подтвердится. Нас с ней связывают исключительно рабочие отношения, — сказал Карл, — но при всем при этом, я все еще вынужден арестовать вас, поскольку Инквизиция не может себе позволить даже малейший риск разлива Тьмы. Я прослежу, чтобы вы расположились в удобном помещении и ни в чем не нуждались. Я действительно больше всего желаю, чтобы вы были обычным человеком, а я мог быть вашим другом.

Ана несколько мгновений сидела в тишине, осмысляя сказанное, а потом ахнула, осознав, что Инквизитор не собирается отступать, арест Аны ему слишком выгоден: если она — Проклятая, то он выполнит свою работу, а если нет, то он изолирует ее от Кеннета, таким образом, якобы, обеспечивая ей безопасность.

— Нет, пока Ана под моим покровительством, она останется здесь. Мне не важно, сколько полномочий вы получили после повышения, их все равно недостаточно, чтобы идти против меня, не имея ни одного весомого аргумента, — Кеннет говорил непринужденно с немного поднятыми вверх бровями, будто удивляясь наглости молодого Инквизитора.

— Граф Блэкфорд, это законная процедура при работе с подозреваемыми, — стоял на своем Карл.

— Хорошо, раз уж заговорили о законе, тогда я воспользуюсь своим законным правом — и уберу все нити Света, которые помогают Инквизиции отлавливать всплески Тьмы, что поддерживаю сейчас. Удачи вам с защитой города своими силами.

Ана с интересом слушала препирания мужчин, томительно ожидая, чем же все решится. Она впервые услышала, чем конкретно Кеннет занимался, и его слова ее удивили — он правда помогал Инквизиции, которую всей душой презирал?

— Вы готовы на это пойти? — казалось, решительность Карла наконец-то поколебалась, — а как же безопасность… — он осекся и впервые посмотрел на Кеннета с нескрываемой злостью.

— Единственное, чем я могу вам помочь — прочитать лекции по работе Света и Тьмы, это вам не помешает. — В голосе Кеннета звучала холодная насмешка. — Больше вы ничего от меня не получите, включая Ану.

— Вы так говорите, словно Ана ваша собственность. — У Карла заходили желваки.

— А вы настаиваете, что Ана — Проклятая, — парировал Кеннет.

Воздух в комнате все больше пропитывался напряжением. Кеннет провоцировал Карла, и он наивно поддавался. Ана заерзала, подавляя разрастающуюся нервозность.

— Граф, можно мне с мистером Карлом поговорить наедине? — она робко спросила.

— Нельзя. Пообщалась уже вчера так, что он пришел по твою голову, — отрезал Кеннет, — а вам, Инквизитор, я предлагаю пройти на выход. Я закончил.

Карл не сдвинулся с места, но и не ответил. Его руки были сжаты в кулаки, а взгляд направлен под ноги. Ана тревожно задергалась, опасаясь, что он выйдет из себя. Она поспешно перебирала в голове варианты, как можно убедить Кеннета дать им с Карлом время. Идея, на которой она остановилась, очень ей не нравилась, и ой как она не понравится Кеннету, но больше ничего толкового придумать не удалось.

Ана прерывисто выдохнула и придвинулась к Кеннету, потянулась и незаметно кончиками пальцев дотронулась до тыльной стороны его руки. Телесный контакт был нужен на случай, если Карл наполнил комнату Светом. Коснувшись, Ана сразу же проникла Тьмой в ту часть сознания, которую граф оставлял незащищенной во время ее тренировок, обычно в ней копошились мелкие бытовые мысли, сменяющиеся безостановочным калейдоскопом. Так было и сейчас, его мысли жужжали, словно трудолюбивые пчелки, стремящиеся поведать, что кофе недостаточно крепкий, Карл раздражает, жарко и хочется спать, но дел по горло. Ана усилием воли отвлеклась и послала свою просьбу: «Граф, уйдите, пожалуйста! Я знаю, чего хочет Карл и как заставить его отказаться от моего ареста. Но вы мешаетесь!». На Ану тут же начали нападать новые пчелки, жалящие своими возмущенными: «Ах, мешаюсь, значит!» и «Наглость — второе счастье!». Она также незаметно убрала руку и покинула его мысли, не решившись удерживать контакт дольше, чтобы не быть замеченной. Ана в напряжении ждала, что скажет Кеннет, тишина затягивалась. После раздумий граф недовольно произнес:

— Ладно, Ана, у тебя есть пять минут, после этого я его вышвырну отсюда.

Ана с благодарностью кивнула. Кеннет отхлебнул остывший кофе, поднялся и вышел. Карл тем временем продолжал сверлить взглядом свои ботинки и посмотрел на Ану только тогда, когда дверь захлопнулась. Его выражение лица сменилось с напряженно-рассерженного на усталое и печальное.

— Мистер Карл, ну зачем вы пришли, если собираетесь так легко поддаваться на подначивания графа? — Ана сочувственно улыбнулась.