— Нет, не был. Ты же всегда один ходишь, — с легкой досадой в голосе произнес Аврон.

— А сейчас, видишь, ты же с нами идешь, — я улыбнулся помощнику, чтобы убрать это кислое выражение лица.

Ахри понял, что в разговор он не вклеится. И, чтобы не мешать нам, отошел в сторону. Я вытащил разметочный мелок.

— Дорогу будем делать широкую. Сразу. Но потом все равно надо будет делать шире, если у нас в этих лесах появится еще несколько поселений.

— И какой ширины? — спросил Аврон.

— Чтобы две телеги смогли разъехаться и не задеть друг друга, — ответил я и вручил Аврону второй мелок.

Затем для простоты мы натянули веревку длиной около пятидесяти метров. Начали размечать, двигаясь вдоль веревки по обе стороны. Конральд просто шел рядом, Ахри уже исчез впереди.

— Скажи, ты подозревал Отшельника хоть в чем-нибудь? — спросил я наемника.

— Нет, — ответил тот. — Ты на его фоне выглядел куда более странным, поэтому подозревать старика в возможности предательства — у меня и в мыслях не было. А еще он обычно предлагал что-то полезное для Рассвета. Так что — нет, не подозревал ни разу.

Мы чиркали мелом по деревьям, обводя их на уровне глаз вокруг ствола толстой белой линией, которая даже осенним дождем не смоется.

— А что дальше? — спросил Аврон, догнав нас. Смена деятельности пошла ему на пользу — он торопился, но делал все аккуратно. А пока мы с Конральдом отвлекались на разговоры, догнать нас ему не составило труда.

— Дальше мы тормознем, дождемся остальных, — пояснил я. — Нет смысла уходить далеко вперед. Лучше мы поможем другим.

— А пни? — спросил Аврон.

— Есть уже отработанная технология.

В этом моему помощнику пришлось убедиться лично, как только на окраины леса вошел Латон и лесорубы. Бревно, трос, пара лошадей — дергали на ура, только земля в разные стороны разлеталась.

Правда, рубка шла не так быстро, как разметка — перерубить ствол сосны даже хорошим топором непросто. При этом инструмента у нас за последние недели стало гораздо больше. Появились и двуручные пилы, так что если можно было кому-то взяться за толстое дерево, пользовались этим инструментом.

Отточенные технологии проявились чуть позднее. Сейчас движение в обе стороны не планировалось, поэтому набок сваливали стволы сразу же, как только обрубали с них все ветки.

Процесс шел на ура. Каждые две минуты падало дерево — и мы с Авроном предпочли присоединиться к работникам. Мне нравилось махать топором, а моему помощнику удавалось ловчее справляться с пилой. Конральд предпочел отойти в сторону, чтобы прикрывать нашу экспедицию от бандитов — если они тут водились. Куда более вероятно было встретиться с дикими зверями.

Тем не менее, мы прорубили в полчаса все пятьдесят метров веревки. Затем, пока у нас был небольшой перерыв в виде разметки следующей партии деревьев, те, кто остался позади, занялись рубкой веток и расчисткой дороги. По краю леса грунт был мягкий, так что и с пнями он расставался очень легко. Даже помощь лошадей не требовалась.

Начало дороги было положено — а первые деревья складывали неподалеку от первоначальной вырубки. Вообще, большая площадка сослужила очень хорошую службу, разместив не только первые бревна, но и большую часть пней. Просушим их — и пойдут в костры и печи.

— Бавлер, — заговорил Конральд, когда мы продвинулись еще дальше, — неужели Отшельник попросту кинул нас?

— Он не кинул нас, — продолжил я. За спинами лесорубов маячила роба монаха. Мьелдон спешил к нам. — Не просто обманул. Он еще и скрылся, поэтому мы не можем даже предполагать, что он был с Пакшеном. Он мог быть с кем угодно. Поэтому сейчас мы идем к его хижине.

— Не совсем его, — добавил Мьелдон, догнав нас. — Ты же помнишь, что сказал Пирокант.

— Прекрасно помню, что сказал ваш главный, — ответил я. — И потому мы идем на всех парусах. Мчим, как только можно. Есть у меня и другое предположение. Раз уж мы умудрились дойти даже до безумных предположений, почему не решить, что Отшельник — такой же, как и вы?

— С рунами и знаниями? Нет, брось.

— Представь, что он может поджечь лес вокруг нас. Подожжет, а от нас ничего не останется по итогу, — продолжал я, глядя на Мьелдона. — Я не теперь ни в чем не уверен, понимаешь? И если есть хотя бы малейший шанс на то, что ситуация может стать еще хуже, я должен знать.

— Тебе я хотя бы еще могу доверять, — ответил я.

Следующие веревки позволили добрать первый километр. Я понял, что дело идет не так быстро. До хижины Отшельника было куда больше, чем я мог предположить.