Это путешествие началось так давно, что голубоглазый странник уже и не помнил, сколько лет прошло с тех пор… Задумавшись и не заметив ямы на дороге, он оступился. Боль резко ударила в бок, разошлась по всему телу и тошнотой подступила к горлу. Пилигрим сплюнул и тяжело поднял голову.

Где-то высоко, меж облаков, недостижимые и враждебные, торчали верхушки гор. Белесые острые клыки. На всякий случай пилигрим потрогал языком зубы. Уже третий раз за последний час.

— Каждый раз кажется, что они выросли и стали острей… — прошептал он и ощупал верхнюю челюсть пальцами.

— Этот чертов староста спутал мне все карты! Да и шкаф — ничего подобного мне раньше не попадалось! Кто же знал, что в таком захолустье окажется подобная вещь! — успокоил он сам себя и погладил бок. Тот остался недоволен вниманием и заныл еще сильней.

— Да, я допустил ошибку, — рассудительно заметил путник, — и впредь делать их не собираюсь. Эх, сколько раз я давал себе подобные обещания?

Он на дух не переносил непогоду, но прекрасно понимал, что каждый моряк, отправляющийся в море, рано или поздно столкнется с ней. Какого дела не возьмись — трудности неизбежны, а застигнутый штормом любой человек научится быстро складываться паруса и действовать решительно. Если хочет выжить.

Тяжелые вызовы и поражения лучше всего учили тому, что не все жизненные задачи можно решить. В отличие от арифметики, здесь порой было слишком много переменных, неизвестных, а еще встречались ненадежные и лживые. Ответы тут не сходились с условиями, а ошибки простым ластиком не стирались. Поди — реши такую задачку!

Пользуясь прекрасной памятью, пилигрим десятки раз прокрутил в голове события прошлой ночи. Он всегда так делал: вспоминал все, вплоть до самых мелких деталей и запахов, повторял в голове каждое движение, заново переживал страхи и пытался справиться со всеми сложностями. Вот здесь нужно было шагнуть вправо, отбивая удар — тверже поставить руку, а тут — поостеречься и немного выждать.

Охваченная пламенем балка проломила пол, и всю избу охватило жгучее пламя. Попытка покинуть ветхое деревянное укрытие окончилась провалом!

Огонь наступал со всех сторон и уже опалил кожу толстяка, развалившего у стены. Половицы под грузным телом выгорели, и оно с грохотом обрушилось в горящие врата ада. Пилигрим еле успел закрыться рукой от облака взметнувшихся искр. Невыносимый поток жара заставил его отступить обратно в хлипкое убежище.

Поплотнее захлопнув шкаф, он порадовался, что на несколько минут отсрочил смерть и стал думать, как спасти свою шкуру. Завитки едкого дыма просачивались в щели между дверьми и створками. От этого внутри стало еще тесней. Испепеляющий жар должен был давно взорвать картонную коробку, но этого так и не произошло.

Вокруг воцарилась подозрительная тишина. Пилигрим приоткрыл дверь и оказался в уютной прохладе чьего-то дома. Удивленно озираясь по сторонам и еще не веря в свое спасение, он выбрался наружу, притаился и постарался осмотреться. В комнате было темно, но ему удалось рассмотреть очертания мебели в просторном помещении.

Убедившись, что вокруг все было спокойно, пилигрим прокрался к двери и выбрался наружу, все еще не понимая, что происходит.

Он стоял прямо посреди деревни, возле жилища злополучного старосты. Переживать о том, что его могли заметить, не стоило. Чуть в стороне от поселения, в лесу, плясали отблески яркого зарева. Изба должна была протянуть еще долго. В подобных случаях люди никогда не расходились до самого конца, а иногда могли сплясать народный танец на пепелище.

Угрюмо набросив капюшон на лоб, пилигрим шмыгнул в подворотню. На улице не было ни души, но стоило избегать внимания случайных прохожих. Ведь именно эти праздные господа повинны в провале стольких гениальных побегов.

Скоро никем незамеченный беглец благополучно выбрался за околицу и направился к горному перевалу. Ночной прохладный воздух быстро остудил разгоряченное тело и кипящую кровь. Так думалось проще. Он провел линии между предметами, людьми и событиями, повертел картинку под разными углами и понял: шкаф служил неким проходом между домами лесника и сельского старосты. Просто удивительно! Такое вообще возможно?!

Пилигрим подосадовал, что не сможет вернуться и проверить, как работало магическое устройство. Вряд ли деревянная мебель могла пережить такой пожар.

Оставалось понять роль управителя во всей паутине хитросплетений. Раз человек без страха наведывался ночью к такому доброжелательному хозяину, между ними бесспорно имелась некая связь.

— Но староста мог и не знать об этом проходе, — стал рассуждать пилигрим.

— Да, и просто так полез в шкаф после заката! Наверное, перепутал его с кроватью! — оборвал он сам себя и погрозил пальцем пустоте. — Ах ты, толстый негодник, зачем полез в дом к упырю?

Сложи хоть тысячу костров догадок, человеческая душа все равно — потемки. Люди заключают разные контракты. Обычно в них столько разных букв, что голова пойдет кругом. Не мудрено, что некоторые ставят свою важную закорючку, не дочитав и до середины. А потом кому-то приходится лезть в логово к людоеду…

Бок снова заныл, но пилигрим знал, что с ним все будет в порядке. Он плотно перетянул грудь сразу после того, как выбрался из деревни.

Переломанные кости хорошо срастались, и пара трещин в ребрах его бы точно не убила. Зато этим могли заняться дикие звери, ледяные ветра или холод. Не стоило забывать, где он находился. Горы строго наказывали за любой просчет. Здесь даже маленькая неприятность могла быстро превратиться в огромные проблемы. Так крохотный камень, сорвавшийся со скалы, вызывает сход смертоносной лавины.