В Льюисбурге Готти столкнулся с Кармином Галанте, зловещей акулой Бонанно, который отбывал наказание за наркотики и фактически был «начальником» мафиозного крыла тюрьмы. Хотя Готти и не был человеком с мировым именем, у него хватило наглости пожаловаться Галанте на то, что тот подкупает охранников, чтобы получить стейки, другие деликатесы и выпивку только для себя и девяти или десяти подручных и подельников Бонанно. Выскочка Готти потребовал, чтобы дон поделился богатством с другими заключенными мафиози. Смелость и самообладание Готти настолько впечатлили Галанте, что он выразил заинтересованность в привлечении его в свою семью. Информаторы сообщили, что Галанте сказал: «Я хотел бы иметь его в своей команде», и был разочарован, услышав, что Джон «принадлежит Нилу», что является отсылкой к Аниелло Деллакроче.

Условно-досрочно освобожденный в 1972 году после трех лет заключения, Готти получил повышение. Капо его команды, Кармине Фатико, был обвинен в ростовщичестве и в ожидании суда должен был держаться подальше от обитателей охотничьего и рыболовного клуба «Бергин», что было условием его освобождения под залог. Когда Готти вернулся домой, Фатико, заручившись поддержкой Деллакроче, назначил его исполняющим обязанности капо, его глазами и ушами, пока не будут решены его юридические проблемы.

Благодарный Готти боготворил Деллакроче, восхваляя его перед своими единомышленниками как «человека-мужчину». Высокий, широкоплечий и жестко говорящий Нил Деллакроче служил наемным убийцей и капо для Альберта Анастазиа. По крайней мере, в одном из убийств он, по слухам, маскировался под священника в церковном воротничке, называя себя отцом Тимоти О'Нилом. Деллакроче был ярым сторонником Анастазиа , но Карло Гамбино ловким политическим ходом выбрал его в качестве младшего босса после того, как организовал убийство Анастазиа и затем узурпировал контроль над семьей.

При доне Карло Деллакроче стал уличным вице-королем семьи, строгим блюстителем дисциплины, чей устрашающий взгляд держал в узде капо и солдат. Детектив по борьбе с организованной преступностью Ральф Салерно говорил, что единственными мафиози, чей ледяной взгляд вызывал дрожь по позвоночнику, были Кармине Галанте и Аниелло Деллакроче. «Вы смотрели в глаза Деллакроче и видели, насколько они пугающие, — говорит Салерно. — Холодный взгляд убийцы».

Деллакроче был широко известен как «Нил» — американизация его итальянского имени. Из-за его грубой славянской крестьянской внешности и квадратного лица члены Гамбино между собой прозвали его «поляком». Но никто не осмеливался произносить это имя в его присутствии.

Маленькая Италия была домашней территорией Деллакроче; он заседал на Малберри-стрит в переоборудованном доходном доме под названием Ravenite Social Club. Без окон и с укрепленным фасадом из красного кирпича «Рэйвенит» напоминал импровизированный бункер. Давно ставший притоном для преступников, в 1920-30-е годы он был местом встреч легендарного Чарли Лаки Лучано. Врожденная подозрительность жителей района служила защитным экраном для Деллакроче. Жильцы и торговцы выполняли роль специальных наблюдателей, мешая агентам правоохранительных органов следить за Деллакроче и посетителями клуба.

Из-за временного запрета Комиссии на прием новых бойцов Готти не был принят в ряды «сделанных людей». Но его назначение в 1972 году исполняющим обязанности начальника экипажа «Бергина» обозначило его как будущую звезду. Его новая должность требовала частых встреч в «Равените», чтобы информировать Деллакроче о деятельности банды в Квинсе и доставлять еженедельную долю добычи Бергина в администрацию Гамбино. Деллакроче охотно взял на себя роль наставника, увлекая своего нового аколита. У обоих мужчин было много общего: они были заядлыми игроками в кости и карточные игры и любили делать ставки на спорт, сквернословили и применяли насилие для достижения результата. Интригующие рассказы Деллакроче о былой славе мафии под руководством Альберта Анастазиа — верховного палача и основателя Murder Incorporated — подтолкнули Готти к тому, чтобы взять Анастазиа в качестве образца для подражания.

Огромный шанс представился Готти в начале 1973 года, когда он выполнил ответственное задание крестного отца боргаты Карло Гамбино. Племянник Гамбино был похищен и убит, несмотря на выплату выкупа в 100 000 долларов. Разведывательная сеть Гамбино вычислила главаря похитителей Джеймса Макбратни, мелкого преступника. Дон Карло жаждал мести.

22 мая 1973 года трое мужчин, выдававших себя за детективов, напали на Макбратни в баре-гриль Snoope's на Стейтен-Айленде. После короткой борьбы они смертельно ранили его. Преступление вряд ли было безупречным: свидетели вычислили двух фальшивых детективов, Джона Готти и Анджело Руджеро, по фотографиям из галереи преступников. Когда за ним охотилась полиция, Готти оставил Вики и их пятерых детей и скрывался от преследования. Через год он был арестован в баре в Квинсе после того, как информатор из его собственной команды Бергина сообщил ФБР. Благодарный Карло Гамбино нанял политически влиятельного и дорогого адвоката Роя Кона, чтобы тот представлял интересы Готти и Руджеро. Третий подозреваемый, разыскиваемый за убийство Макбратни, исчез, и, по общему мнению, его убили, чтобы он не смог дать показания для обвинения.

Хотя обвиняемым были предъявлены обвинения в убийстве и они были опознаны свидетелями, Кон заключил выгодную сделку с окружной прокуратурой Стейтен-Айленда. Хитрый адвокат убедил окружного прокурора снять обвинения в убийстве в обмен на признание вины Готти и Руджеро по минимально возможному обвинению в попытке непредумышленного убийства. Кон также добился мягкого приговора для обоих мужчин — максимум четыре года. Окружной прокурор так и не объяснил, почему он пошел на компромисс — или поддался на уговоры Кона.

Готти отбывал свой второй срок за тяжкое преступление, занимаясь тяжелой атлетикой и получая особые привилегии в тюрьме штата. Казалось бы, он был в добром здравии, но его трижды возили на 120 миль из исправительного учреждения Грин-Хейвен на севере штата Нью-Йорк в Бруклин якобы для осмотра частным врачом. Позже следователи штата выяснили, что во время каждой поездки охранникам давали взятки, чтобы они частным образом заезжали в его дом в Говард-Бич и в рестораны для встреч с приятелями-мафиози.