Тут в голову кунице пришла мысль, прежде принадлежавшая Такуану. В конце концов, куница сидела у него в голове! И хотя управлять собой Такуан больше не мог, сам он из собственной головы никуда не делся. Такуан поделился с куницей такой мыслью: «У меня ведь колб волшебных целый мешок! Может, там и солнце твоё найдётся».

Куница от радости подпрыгнула так высоко, что ударилась о ветку вяза головой. Сама того не ожидая, она схватилась за ветку хвостом и повисла на ней, раскачиваясь из стороны в сторону. «Совсем как обезьяна!» – подумала куница. Новое умение ей понравилось, и она поскакала по веткам в сторону места, где Такуан чуть раньше спал.

Уже начинало светать, но даже в утреннем свете кунице не удалось обнаружить дорожный мешок с колбами.

«Украл его колдун!» – догадался Такуан. «Колдун?» – удивилась куница, которая Брикабрея заметить не успела – так быстро он скрылся из виду. «Брика-Брика-Брей, толстый такой», – пояснил Такуан и поделился с куницей своими воспоминаниями. «Вот негодяй! Куда он сбежал?»

Такуан принялся размышлять. «Вряд ли колдун в Мандалай двинул. Он ведь от меня теперь убегает. У кого защиты искать будет? – Тут он вспомнил монаха-комусо, который расправился на мельнице с оборотнем-волком. – Теперь монах меня точно за беса-оборотня примет», – подумал Такуан, разглядывая поросшие шерстью руки.

«Я не бес никакой! А небожитель! – горделиво ответила на эти мысли куница. – Монах твой в два счёта это поймёт и колдуна мне выдаст».

С этим планом на уме куница отряхнулась и поспешила туда, откуда Такуан с Брикабреем совсем недавно убежали.

На краю деревни, где размещался постоялый двор, куница притормозила. Она спряталась в густой кустарник и там дождалась, покуда солнце не ушло за горизонт. Никем не замеченная в наступившей темноте, куница забралась на крышу ближайшего дома и, ловко перепрыгивая с дома на дом, поскакала к постоялому двору. Оказавшись на его крыше, она пролезла в чердачное окно и прислушалась, о чём шёл разговор в большой обеденной зале.

Хозяин постоялого двора рассказывал очередным своим гостям о недавних событиях на мельнице:

– И тогда появился странствующий монах-комусо, – добрался он до интересного кунице места. – Он и оборотня убил, и колдуна прогнал. Того колдуна, который на деревню нашу наложил проклятье это оборотнево. Переночевал монах с нами и ушёл с обозом в Сурин.

«В Сурин!» – хором подумали Такуан с куницей. Такуан этой новости вовсе был не рад, потому как помнил, кто ждёт его в столице княжества Четырёх Рек. Куницу же, напротив, охватило радостное волнение. Ей стало ясно, где искать беглого колдуна с полной колб сумкой. «Надо обоз догнать, прежде чем он до Сурина доберётся», – согласились Такуан с куницей.

И куница в облике Такуана помчалась в погоню за ушедшим в Сурин обозом. Она побежала вдоль торгового тракта, но на саму дорогу выходить не стала, держась подлеска и густых кустов, которые росли вокруг. Бежала куница быстрей неторопливых лошадей, поэтому не прошло и пары дней, как она перехватила обоз на одном из постоялых дворов.

Только она прокралась по крышам домов к трактиру, чтобы там отыскать толстого колдуна, как один из кухонных прислужников заметил странный хвостатый контур, отливавший тёмным золотом в заходящем солнце.

– Оборотень! Оборотень! – истошно завопил он.

Надо сказать, что колдуна Брикабрея в трактире не было вовсе. О том, куда он направился, читайте в следующей главе.

Итак, ни куница, ни Такуан не знали, что колдун отправился как раз в сторону, от которой они отказались в первую очередь – в Мандалай. С дорожным мешком Такуана за плечами Брикабрей думал только об одном: как он похвастается своей добычей перед тем, кто всегда вызывал его тайную зависть, – перед своим сородичем-колдуном, которого на той стороне Вечного моря называли Люпином Аластаром. По эту же сторону он звал себя Бинь Лю.

Люпин и Брикабрей были колдунами, которые получили своё волшебство из древних книг с заклинаниями. Но если Брикабрей прочёл лишь несколько и, запомнив с дюжину заклинаний, принялся хвалиться ими направо и налево, то Люпин подошёл к делу волшебничества со всей серьёзностью. Своими изысканиями он привлёк внимание Тёмного Владыки, который одной безлунной ночью явился корпевшему над книгами волшебнику столь же внезапно, как прекрасная богиня Сиваньму предстала перед монахом по имени Сонциан.

Тёмный Владыка зловещей тенью вырос за спиной Люпина и промолвил такие слова:

– Аластар Люпин, исповедник тайного могущества и знаток волшебных заклинаний! Сам Тёмный Владыка, покровитель демонов и бесов-оборотней, пожаловал к тебе с приказом. Повелеваю тебе отправиться по другую сторону Вечного моря, в страну Итаюинду. И отыскать три волшебные вещи, в которых спрятано могущество самих небожителей. Во-первых, изумрудное ожерелье, принадлежавшее богине Запада. Во-вторых, золотой посох, в котором хранится частица моего злейшего врага, Яньвана Умма-ё. И в довершение всего, чёрную как смоль жемчужину. В неё заточён песчаный демон, имя которому Шу Цень.