И колдун Брикабрей принялся расписывать свои приключения, приукрашивая каждую фразу. Когда он упомянул о золотом посохе, Бинь Лю не сдержался и отвесил толстому колдуну такую оплеуху, что тот покатился кувырком.

– Ты чего! – вскричал Брикабрей, загораясь гневом. Струйки зелёного тумана появились у мочек его ушей.

Он запустил руку в дорожный мешок и вытащил оттуда волшебную колбу, внутри которой что-то дымилось. Брикабрей размахнулся и швырнул колбу в Бинь Лю. Тот отмахнулся, и колба разбилась о его руку, окутав руку тёмно-синим дымом.

«Сейчас этого самодура оборотень пожрёт! – подумал Брикабрей и тотчас же похолодел. – А потом и за меня примется. Что же я наделал!»

Но никакого оборотня из колбы не появилось. В ней был не запертый бес, а всего лишь обманное зелье. Бинь Лю, вдохнув тёмно-синего дыма, изменился лицом. Он виновато посмотрел на Брикабрея и рассказал тому всю правду о поручении Тёмного Владыки:

– Прости меня, могущественный Брикабрей. Я тебя обманул ведь. Тёмный Владыка повелел мне найти три волшебные вещи: ожерелье богини Запада, чёрную жемчужину с демоном внутри и золотой посох Яньвана Умма-ё. Жемчужину я уже раздобыл, ожерелье – вот оно. А посох, он у тебя почитай в руках был. Где теперь его искать?

Из всего рассказа Брикабрей услышал только одно.

– Тебе он повелел. А я как же?

– Про тебя Владыка ничего не сказал, – признался Бинь Лю. – Про тебя Тёмный Владыка не подозревает даже.

– Вот как! – разъярился Брикабрей. – Ах ты, подлый обманщик! Ну ладно. Где жемчужина?

Охмурённый обманным зельем, Бинь Лю не мог сопротивляться приказам Брикабрея. Он послушно побрёл к шкафу, где в тайнике лежали драгоценности, которые колдун получил от Такуана в обмен на горсть никому не нужных гаек.

Не верящий своим глазам Брикабрей дрожащими руками припрятал чёрную жемчужину в дорожный мешок. Туда же он сложил и ожерелье.

«Посох осталось добыть, – подумал он. – Придётся возвращаться. И как-то обмануть этого вора-прорицателя-оборотня. Если он, конечно, в живых остался».

– Пойду я. А ты здесь побудь пока, – сказал он Бинь Лю, который послушно кивнул и опустился на пол где стоял.

Брикабрей покровительственно похлопал собрата по плечу, вышел из лавки и без промедления покинул Мандалай, пустившись в обратный путь. В его дорожной сумке покоились чёрная как смоль жемчужина и ожерелье из волшебных изумрудов.

Колдун Брикабрей шёл по дороге и перебирал в памяти всё, что с ним приключилось. Каждый раз, когда он вспоминал о чём-нибудь, он прибавлял чуточку, чтобы история получалась интересней, а сам Брикабрей выглядел сильнее и могущественнее. Колдун любил похвалить себя, а тут ему выпало немало случаев, достойных похвалы. Он представлял уже себе, как добудет посох и тогда сам Тёмный Владыка будет ему обязан. «Я одарю тебя могуществом, какому нет равных во всём Срединном мире» – звучал в голове колдуна суровый голос Владыки, и Брикабрей уже не сомневался, что эти слова были сказаны ему, а не какому-то там Люпину Бинь Лю.

Не сомневался колдун и в том, что и ожерелье, и жемчужину он добыл сам, совершив такие подвиги, на каковые мало кто был способен. Поэтому он и повторял про себя историю о своих приключениях, с нетерпением ожидая подходящего момента, чтобы её поведать. Такой момент представился ему довольно скоро.

Путь колдуна лежал от Мандалая, что был столицей Заречья, в сторону Сурина и проходил мимо Синей горы. Где-то на половине этого пути располагалась деревня, в которой Брикабрей одолел в неравном бою огромного оборотня-барсука. Бродячий монах только мешался у него под ногами. Так теперь считал сам Брикабрей. А сразу после этой сокрушительной победы колдун перехитрил ещё одного беса, что вселился в бродячего прорицателя. На место этой победы колдун и направлялся, надеясь там обнаружить золотой посох, что принадлежал когда-то самому Яньвану Умма-ё.

Не дойдя до этой деревни одного дня, колдун остановился на ночлег в другом селе, где стоял ничем не примечательный трактир. Он заявился в обеденную залу трактира и, потряхивая кошельком, заказал ужин и кувшин вина.

– Извини, почтенный, – ответил на его приказ трактирщик. – Вина у нас больше нет. Вон тот, – показал он рукой в угол залы, – всё выкупил.

Брикабрей взглянул туда, куда показывала рука, и увидел стол, на котором извилистым рядом были выставлены кувшины с вином. Под столом размещался ещё более длинный ряд пустых кувшинов. А за столом сидел странствующий воин, который превосходил Брикабрея размером чуть ли не в два раза. Дубовая скамья прогибалась под весом его тела. Голова у воина была абсолютно лысой, уши топорщились в разные стороны, а нос напоминал свиной пятак.

– Об-оборотень? – негромко спросил Брикабрей, чуть заикнувшись.

– Тише ты, – сказал трактирщик. – Не дай бог услышит. Вчера наш скорняк его за оборотня принял, так теперь дома лежит, в себя приходит.

– А как же..? – показал на свой нос Брикабрей.

– Притворись, что ничего особенного не замечаешь. А лучше не подходи вообще к нему.

Брикабрей кивнул и проскользнул к прилавку, где уселся на высокий табурет в ожидании мясного пирога, обещанного ему трактирщиком.

– Эй, уважаемый! – услышал он спиной голос, похожий на рёв дикого кабана.