Улыбка коснулась ее глаз. — Потому что я увидела в каждом из них что-то особенное.

— И что же это было? — Спросила я, слегка наклонившись вперед.

Она наклонилась ко мне всем телом. Низким, заговорщическим голосом она сказала: — Они отчаянно нуждались в любви.

Это был не совсем тот ответ, на который я рассчитывала. Я отбросила эту мысль и сосредоточился на том, что она говорила.

— Когда я впервые встретила их, они были потерянными и злыми. В детстве моя семья не была идеальной, но мы любили друг друга. Этим мальчикам нужна была такая любовь — материнская любовь, — тогда бы у них была хоть какая-то надежда найти себя. Как я уже говорила раньше, я питаю слабость к сломанным вещам. — Она многозначительно посмотрела на меня.

А, значит, я была еще одной из ее сломанных вещей? По какой-то причине, исходящей от нее, это меня не беспокоило. Я долго размышляла над этим.

— Почему ты ушла на пенсию? Как ты выбрала их своими преемниками на посту лидеров «Пенумбра»? Почему все трое, а не один?

Она поставила чашку на кофейный столик. — Разве ты сегодня не полна вопросов?

Виновата. Но это был единственный способ не зацикливаться на Клэр и нашем совместном прошлом.

Я пожала плечами. — Наверное, да.

— Я ушла на пенсию, потому что могла. Не всем, кто ведет такой образ жизни, так повезло. Я рано поняла, что мои мальчики талантливы, умны и однажды возьмут верх. Я готовила их с учетом этого. Когда пришло время, я выбрала Зейна на свое место. Он самый деловой человек. Технически Лукас и Кейд — его заместители. С годами у них сложилась своя иерархия. Большую часть времени они кажутся по-настоящему равными — даже братьями. Они, конечно, подшучивают друг над другом, как родные. В любом случае, я предоставляю им самим разобраться в управлении «Пенумбра». Если, конечно, я не понадоблюсь.

Я обдумала это. Похоже, им действительно нравилось разделять роль лидера — помимо всего прочего. Мой разум подхватил эту нить размышлений и продолжил ее. Румянец залил мои щеки.

Миссис Холт спросила: — Что ты будешь делать, когда проклятие будет снято и «5-й Круг» исчезнет? — В ее взгляде появилась напряженность. Я тщательно подбирала слова, потому что чувствовала, что это было одно из ее испытаний.

— Ты имеешь в виду, уйду я или останусь?

Она склонила голову.

— Останусь. — Я отпила чаю. — Это место стало моим домом. Я чувствую, что… принадлежу этому месту. Я бы хотела остепениться, пустить корни, может быть, начать собственное дело. Я не знаю. То, что все это закончится, и мы переживем это, кажется почти невозможным. Трудно планировать будущее, которое может и не наступить.

— У меня есть вера, — сказала она. — Ты снимешь проклятие, однажды «5-й Круг» перестанет охотиться за тобой, и я верю, что у тебя будет полноценная, счастливая жизнь.

Я надеялась, что она права. — А как насчет тебя? Что ты будешь делать, когда все это закончится?

— По-настоящему уйду на пенсию. Думаю, перееду на восток, может быть, проведу свои золотые годы со старыми друзьями.

Я предположила, что она имела в виду медведей-перевертышей из Конгломерата «Три-Города». Было бы странно, если бы ее не было рядом. Были ли боссы готовы править «Пенумбра» самостоятельно? Насколько я могла судить, миссис Холт никогда не навязывала им свою власть, но в семье она была опорой. Она была опорой Синдиката «Пенумбра», и мы все полагались на нее в мелочах. Или, как в случае с уничтожением «Затмения», ее контакты сыграли решающую роль.

Ее чашка зазвенела, когда она ставила ее на блюдце. — Никогда не беспокойся о том, чтобы дать кому-то презумпцию невиновности, ты всегда можешь убить их позже.

Я нахмурилась, неуверенная, что она имела в виду, говоря о внезапной смене темы.

— Клэр, — сказала она. — В какой-то момент тебе придется совершить прыжок веры. Доверие — это всегда прыжок веры, независимо от того, кто в этом замешан.

Подавив стон, я принялась расстегивать пуговицы на своей золотистой шелковой блузке. Это была тема, которой я пыталась избежать. Ну что ж.

— Я даже не знаю, с чего с ней начать, — призналась я.

— С маленьких шагов. Доверие строится со временем, а не все сразу. — Грустная улыбка приподняла уголки ее рта. — Хотя интересно, как его можно разрушить за секунду.

Без шуток. Я доверяла Ориону всю свою жизнь, пока он внезапно не отвернулся от меня. Я ни за что не позволю себе доверять ему снова. Клэр, с другой стороны, никогда не делала ничего, что могло бы по — настоящему разрушить доверие между нами — по крайней мере, не по своей воле. Если верить ее истории, все, что она делала, было для того, чтобы защитить меня. От инсценировки собственной смерти до преследования меня в течение семи лет, она делала это из преданности и дружбы. Это было просто… сложно.

— Я разберусь с этим, — сказала я.

— Я уверена, что так и будет. — Она потерла ладони. — А теперь пойдем со мной. — Миссис Холт встала, и я последовала за ней к выходу. Мой чувствительный волчий слух уловил топот множества ног, когда мы направились к двери. Однако, когда мы вошли в прихожую, в доме было тихо, вокруг не было ни души. Я бросила на миссис Холт любопытный взгляд, который она проигнорировала.

Она провела нас в большой зал и открыла одну из двойных дверей. Я вошла в мрачную комнату вслед за ней, и она закрыла за нами дверь. Секунда была всем, что у меня было, чтобы удивиться, почему мы стоим в темноте, в пространстве, наполненном знакомыми запахами, но никого не видим, прежде чем вспыхнул свет и все закричали: — Сюрприз!