– Да, – кивала Элюзаль.

– Поднесёшь ему кубок и встанешь на колени, примерно за два шага. Ты должна быть лицом на уровне паха принца, но не мешать его движениям. Ясно?

– Да.

– И ещё, – дама Тэда шагнула вплотную к девушке. – Перед тем как уйти, ты должна кое-что сделать…

Элюзаль запомнила всё, но сейчас, когда вошла, держа наполненный кубок в руках, и увидела принца, её мысли опустели. Нардэн стоял, опираясь на стол, грудь и живот обнажены. Рисунок гресс-жил спускался с его шеи через весь торс и уходил по прямой мышце в пах.

Девушка не смогла отвести взгляд. Рисунок Нардэна был совсем другой, не такой, как у его брата. К тому же его жилы явно были толще и плотнее, и располагались под кожей глубже. Может, поэтому, несмотря на такую внешнюю слабость, он так силен?

В отличие от Обрана, которого переполняла энергия и напитанные ею мышцы имели округлые формы, тело Нардэна было очень худым и рельефным, а кожа тонкой и сухой. На лице глубокие морщины пролегали по лбу и щекам. Глаза казались пустыми от того, что радужная оболочка была прозрачной светло-серой и сливалась с белками. От нехватки питания короткие волосы принца природного красного цвета были бледными настолько, что казались грязно-бурыми. Старшему Мезамеросу было всего двадцать девять, но выглядел он, как старик.

Элюзаль незаметно сделала вдох и стояла молча.

– Девушки, вы свободны, – мягко произнёс Нардэн.

Служанки немедленно вышли, закрыв за собой дверь.

– Давай, – принц протянул руку.

Элюзаль сделала первый неуверенный шаг, но потом осторожно подошла. Опустилась на колени, как и было положено, и подняла кубок с шипящим напитком повыше. Нардэн забрал его, глядя на девушку, смотрящую в низ его живота.

– Ты можешь идти, – сказал он, но Элюзаль не двинулась с места.

– Простите, ваше высочество, – тихо ответила она. – Госпожа Тэда велела дождаться, когда вы закончите и унести кубок.

– Хм… – Нардэн ожидал такого распоряжения управляющей гарема и не стал его отменять, только заметил:

– Тогда тебе придётся ждать долго.

Он погрузил губы в коктейль, продолжал разглядывать девушку. Та сидела молча, в ожидании. Принц собрался отойти или поднять её с колен, но что-то остановило его. Он приучил себя не обращать внимания на красоту женского тела, но сейчас взгляд помимо его воли скользил и задерживался на плавных округлостях плеч, груди и бёдер. Смотреть на эту рабыню почему-то было очень приятно.

– Как тебя зовут? – спросил Нардэн.

– Элюзаль Палакс, – немедленно ответила девушка.

– Палакс… – повторил принц и, вспомнив перевод, невольно улыбнулся. – На местном языке Ратии, кажется… жгучая трава. Крапива.

Элюзаль удивилась очень и едва не взглянула на его высочество, чтобы спросить откуда он знает язык её провинции, но вовремя вспомнила, что нельзя ничего этого делать и, опустив голову ниже, подтвердила:

– Да. Крапива.

– Сколько тебе лет? – Нардэну было интересно задавать вопросы, и это удивляло его самого. Обычно он так не делал.

– Двадцать, – ответила девушка.

– Как ты попала во дворец? – принц сделал ещё глоток.

Коктейль нужно было пить медленно. Нардэн использовал питательный раствор и как обычную человеческую пищу. Пока жидкая смесь элементов шипела, шла реакция с освобождением энергии, и он поглощал её грессами на губах, но заодно и глотал раствор. Человеческие органы питания его организма не должны бездействовать.

– Это обычная история, ваше высочество, вам вряд ли будет интересно… – Элюзаль замерла, поняв что сказала.

Она проявила неуважение! Отказала господину Мезамеросу в ответе!

Нардэн тоже заметил, что девушка испугалась после своих слов, а потом взглянула на него снизу верх и сразу опустила глаза.

– Ты боишься мне ответить, – произнёс он перед новым глотком. – Но и всё же попробуй.

– В нашем поселении голод, – на одном дыхании начала Элюзаль. – Как и во многих других. Мы на границе с Камалой. Императорская армия располагалась на землях четырех сельских коммун. Они всё забрали. Коммуны закрыли месяц назад, кого-то из работников распределили по другим землям, но рабочих мест на всех не хватило. Я осталась. Глава нашего поселения предложил мне обратиться в службу снабжения императорского двора. Сказал, что… если мне повезёт, то недолгая жизнь во дворце – это лучше, чем такая же на улице. Как я и говорила, мой принц, обычная история.

Нардэн сделал последний глоток, поставил кубок на стол, сложил руки на груди и молча смотрел на девушку. История действительно обычная. Для подавления Камалы император обязал соседние провинции обеспечить нужды армии. Министр экономики предупреждал его о том, что это разорит провинции, но цена сохранения империи не имела значения для Мельседея Мезамероса.

Нардэн смотрел на Элюзаль ещё мгновения, но всё же заставил себя отвернуться, взял кубок и протянул его девушке:

– Все распоряжения дамы Тэды выполнены, можешь идти.