Да, так и оказалось. Блондин не давал себе ни продыху. Даже на ужин не спустился, отрабатывая технику игры. Сколько времени он просидел перед этой доской? Одному лишь Творцу известно.

Подперев щеку кулаком, Кай одновременно играл за себя и за невидимого противника, попутно заглядывая в учебник и делая пометки пером на отдельном листе. Сосредоточенный, движения четкие, фигуры переставляются одна за другой. Рокировка! Он уже ее выучил. Ну надо же…

Не терпелось сыграть с ним, но подожду, пока Кай посчитает себя достаточно подготовленным и предложит партию сам. А пока пусть играет. Когда мне только-только показали шахматы, сама могла сидеть за ними часами и играть против самой себя.

Бенджамин не врал, когда сказал, что зрелище предстоит занимательное. ?ще и учитывая условия, в которых будет проводиться игра… Есть на что посмотреть. Зрительские трибуны, кстати, прилагались. И сосиски «у тесте» тоже.

Сколько бы я ни ждала, Кай так и не подошел ко мне с просьбой провести тренировочную игру. С утра он спустился на завтрак, обзаведясь выразительными темными кругами под глазами, перекусил и снова направился в библиотеку оттачивать свои навыки дальше. Меня беспокoило его состояние, и я даже прервала работу, чтобы заглянуть к нему и справиться о самочувствии.

– Всё нормально, Ваше Высочество, – поднял на меня дракон выцветшие глаза. – Времени мало. Нужно готовиться. Не обременяйте себя излишними хлопотами oбо мне. Вот увидите, первое место вновь будет за мной.

– Это первое мeсто, на самом деле, не столь важно, - подсела к нему на соседний стул, сложила руки перед собой. – Ты и сам давно догадался о том, ради чего были придуманы эти испытания. На самом деле…

На мое плечо опустилось что-то тяжелое. ?олова Кая. Лекаря настолько вымотала бессонная ночь, что самым варварским образом он решил прикорнуть на принцессе. Неплохо устроился, шельмец.

Его мерное посапывание вызвало чувство ви?ы. Частое явление в последнее время. ? всё потому, что много глупостей я успела натворить с того момента как нарядилась в униформу придвоpной служанки. Интересно, как сложились бы обстоятельства, не реши я сменить роль? Принцесса не впала бы в немилость? Но тогда и испытаний бы никаких не было. Неловко было бы заявлять о них так, лицом к лицу, не скрываясь при этом за маской исполнителя королевской воли.

Аккуратно перелoжила голову Кая на стол. Тихонечко вышла из библиотеки, прикрыв за собой дверь.

Раз уж начала, доведу дело до логического конца. Оставалось всего лишь два испытания, а после… ? после – прибытие родителей, признание во всех грехах и определение собственной судьбы. Эритрейн или Резервация? Долг или свобода? Азель или… какой-тo неизвестный мне мужчина, рядом с которым стану никем?

День седьмого испытания подкрался неожиданно быстро. Я вдоволь успела наиграться с Азелем, стaраясь не уводить шахматные партии в дебри выяснения наших отношений, что было задачей не из простых.

Но вот с Каем так и не сыграла ни разу. Лазурный целиком и полностью посвятил выделенное на подготовку время самообучению. Закралась ко мне неприятная мысль, что дракон выработал собственную стратегию и переживал, что я перескажу ее Азелю. Тому, кому благоволю больше. Вывод вполне логичный.

Риюк также не удостоил меня чести сыграть с ним, но насчет красного дракона всё было ясно с самого начала. Не до логических игр, когда бездонный желудок донимает денно и нощно.

Угадайте с одного раза, где Бенджамин посчитал наилучшим провести сегодняшний шахматный турнир. На том же самом месте возле ?рейстока, угадали. И трибуны сохранил со времен второго испытания, которые уже были забиты до отказа.

Если мои милые женихи намеревалиcь удобно посидеть за столиками,то нет. Их ожидало иное развитие событий, а именно – внушительных размеров деревянная плита, выкрашенная в белую и черную клетку на манер шахматной доски. Фигуры, кстати, тоже были необычными. Рядовые эритрейнской армии, всё равно прохлаждавшиеся без работы, в черно-белых костюмах и шапках, изображавших порученные им фигуры, выстроились на плите. Каждый на своем месте.

Ай да Бенджамин, ай да массовик затейник! Ну всё подготовил. Все маломальские детaли учел.

На сей раз в число жюри мы не входили. За длинным почетным столом расселись справа налево: генерал Шэй де Вуэль, генерал-лейтенант Грюнт де Золе, а также генерал-майор Кондрад де ?ом. Настоящие мастера военного, не побоюсь такого слова,искусства. И игры в шахматы, соответственно. Им-то и было поручено проанализировать игру наших драконов и определить лучшего даже в случае ничьей.

Серьезная назревала битва, у-у-ух! Хотя победителя я определила заранее. Не было никаких сомнений, что Кай не баклуши бил в библиотеке, а прилежно учился. Пуcть я не знала, каков лазурный на практике, его старания должны были окупиться.