Всё. Для жителей Грейстока, дворца и окрестных мест снова наступают голодные времена.

– Тяните жребий, господин Кай, как победитель гонки ставок!

Пузатый усатый мужичок, которому от природы было суждено стать тамадой, снял с головы длинную шляпу, протянул ее лазурному. Тот, выдержав неловкую и крайне продолжительную паузу, наконец-то сунул в нее руку. Вынул длинную бумажку.

– Ну что же? Что же там написано? – поторопил ведущий.

Кай поднес бумажку к глазам. Близко-близко. Потом чуть отдалил. Еще раз присмотрелся.

Видать, мероприятие было расписано поминутно, потoму что мужичок не выдержал. Сам выхватил имя оппонента из его рук, и задорно так, с огоньком провозгласил:

– Риюк Из Рода Красных!

– О-о-ох… – схватилась за голову и сползла еще ниже.

Самое ужасное начало этого шахматного турнира, которое только можно было вообразить. Он ведь даже не заметит, как проиграет! Оби-и-идно до слез.

Вот драконы заняли места по обе стороны платформы.

– Господин Кай ходит белыми, господин Риюк – черными! – оповестил ведущий.

Нет, ещё не всё потеряно. Белые ходят первыми, а значит у нашего лекаря есть неплохая фора. Если он начнет партию грамотно, четко выверяя ходы, загадывая наперед, то перевес будет на его стороне. Давай же, давай!

– Пешка на f3, – вполне себе твердо заявил Кай первый ход.

Что?.. Куда?..

Забудьте. Сегодня этот парень обречен на поражение.

– Эй,тугосеря! – вскочил со своего места генерал-лейтенант Грюнт и хлопнул кулаком по столу.
– Сказали же тебе – пешка на f3! Подтяни платье и двигайся!

Рядовой в костюме белой пешки вздрогнул. Сделал неуверенный шаг вперед.

Какой ужасный ход.

– Кай, ты открываешь короля! – сложив ладошки рупором, ?рикнула блондину.

Похоже, он меня не слышал. Он вoобще мало что воспринимал в таком состоянии. Две бессонные ночи решили судьбу за него.

– Пешка на e5, - недолго думал Риюк.

Рядовой в соответствующем костюме сориентировался быстрее своего боевого товарища, и прoшагал на две клетки вперед.

– Пешка на g4, – покачиваясь, ответил ему сонный оппонент.

В очередной раз я схватилаcь за голову, когда рядовой в костюме белоснежной пешки, обнажая коня, вышел на две клетки вперед.

?сли сейчас Риюк походит так, как я думаю, то мат на втором ходу Каю обеспечен. Уже на втором ходу! Но ты же учился,так приле?но учился…

– Расслабься и получай удовольствие. – Один только Бенджамин оставался абсолютно спокоен, уже зная, к чему приводят два самых слабых первых хода со стороны белых. И оба эти хода лазурный, разумеется, сделал.
– Не желаешь ли сосиску в тесте? Так уж и быть, в этот раз угощаю.

– Не хочу я никакую сосиску! – нахмурившись, скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу, всем своим видом выражая нежелание общаться.

– Королева на h4.

?звученный Риюком ход прозвучал над игровым полем как раскат грома, а живая фигура поспешила привести команду игрока в исполнение. Прошагав по диагонали до края платформы, остановилась. Вторая диагональ привела бы ее прямиком к вражескому королю.

– Вам мат, господин.

Зрители ничего не понимали, но аплoдировали. Я всё прекрасно понимала,и потому сидела молча. Мат дурака. Самый идиотский мат, который только можно было поставить, если противник упорно подставляется тебе с начала партии. Или подставляется, или видит десятый сон, стоя при этом на обеих ногах и с трудом сознавая происходящее.

– А? – Кай встрепенулся, заслышав знакомое слово. – Кoму?

– Тебе, – с ухмылкой заявил Риюк. – Следующего мне давайте. Даже не разыгрался как следует.

Он ещё и паясничать смеет! Вот пусть в казармах теперь и ночует, если так с вояками сдружился. Кушает три раза в день по часам и в шахматы играет.

– Эта партия не считается, – прищурилась, наблюдая за тем, как проигравшего берут под руки и уводят прочь. Отсыпаться, наверное.
– Ты же видел, в каком он состоянии! Я сыграю за него. Еще раз.

– Что и кому ты этим докажешь?
– секретарь уже хрустел только что купленной сосиской.

– Нo несправедливо же.

– Наш мир несправедлив.

Хрусть.

Эх, как же бесит!

– На исходные позиции, проходимцы! – вновь подскочил со своего места Грюнт де Золе и треснул по столу.

И рядовые стремительно заняли полагавшиеся им по ролям клетки.

– Седьмое испытание будет самым коротким, – изрек Бенджамин, прожевав. – Один участник выбыл. Мы рассчитывали как минимум на три продолжительных и неумелых игры. Выходит всего две.