– Кхе-кхем, – откашлялась, выигрывая небольшую паузу. – Я вернулась, пусть никуда и не отлучалась. Да, всё это время я провела с вами бок о бок в роли, что далека от моей по праву рождения. Сделала это с единственной целью, а именно – не привлекая внимание наших достопочтенных гостей, узнать о них больше, пpежде чем связывать себя узами брака. Это эгоистично с моей стороны, и я искренне прошу меня простить за такую вольность.

Речь оказалась короче, чем ожидалось. Больше мне сказать было нечего. ?бещанные слугам прибавки будут, на место старшей служанки мы в ближайшее время назначим самую ответственную женщину, и на этом наша игра с переодеваниями заканчивается. Еще раз спасибо за то, что поучаствовали. Все могут приступать к своим прямым обязанностям, а сейчас мне следует поговорить с нашими гостями наедине. До новых встреч.

– Что ж, рад знакомству, Ваше Высочество, - хохотнул ?июк. – Долго ты держалась.

Ну хоть кого-то моя затея позабавила!

– С возвращением, – без тени сарказма поздравил Кай.
– Лелею надежду, что теперь вы сможете уделять нам больше времени, Ваше Высочество. Всё-таки мы ваши гости.

– ? также делам королевской важности, – впервые подал голос Бенджамин из своего уголка. – За дни вашего отсутствия накопилось много корреспонденции, к которой даже мне не положено прикладывать руку.

Из огня да в полымя. Дел у принцессы и впрямь накопилось достаточно. Успеть бы все закончить до прибытия родителей. Но ни за одно дело я не смогу взяться полностью сосредоточенной, пoка не помирюсь с Азелем. Пока мы не поговорим и не придем к общему решению, лучшему для нас обоих.

– Пожалуйста, - адресовала Бенджамину просьбу, – найди Азеля и сообщи ему об изменениях во дворце. Мне кажется, что меня он видеть сейчас не хочет.

– Будет сделано, Ваше Высочество, - ухмыльнулся.

Догадался, что именно побудило меня перенести признание.

– Я оставлю вас ненадолго, – поднялась с трона. Спустилась с возвышения, придерживая подол. – Самой нужно к изменениям привыкнуть. ?сли пожелаете насладиться моим обществом,ищите меня на террасе, выходящей в сад.

Тронный зал пересекла практически бегом, путаясь в собственном платье и спотыкаясь на ровном месте. Такое вот завершение аудиенции, неприятное. Сколько бы вопросов ни накопилось к Её Высочеству, мне требовалось время побыть одной. Разобраться в своих чувствах, понять, что делать дальше, за что бороться, а что оставить в прошлом.

Голова шла кругом от запаха земляничного мыла, витавшего в воздухе, а дарителя и след простыл. Снова. Снова он исчезает в один из самых ответственных моментов, оставляя меня в подвешенном состоянии.

Теpраса пустовала. Хорошо.

Присела на диванчик спиной к саду, опустила голову и принялась массировать пульсировавшие виски. Неизвестность убивала меня. Гораздо проще, хотя неприятнее, когда жизнь твоя расписана наперед. Навязанный брак уже не выглядит существенной проблемой на фоне того, что понятия не имеешь, куда твоя жизнь пoкатится дальше. И как далеко.

Дальнейшие терзания были нарушены внезапной мелодией, раздавшейся откуда-то позади меня. Струнный инструмент, гармоничные аккорды. А затем голос…

Я ненавижу песни о любви.

Они меня терзают, режут больно.

И всё равно, заслушавшись невольно,

Я всякий раз страдаю от тоски.

Я ненавижу песни о любви.

Любовь, что воспевают, невозможна.

Она горька, так лжива и ничтожна,

Но уши деть мне некуда свои.

Я ненавижу песни о любви.

О той любви, что никогда не испытать.

И я упорно продолжаю себе лгать,

Что ненавижу песни о любви…

– ?зель… – прошептала одними губами.

Вскочила с диванчика, выглянула в сад за деревянную решетку, увитую бутонами роз.

Поцелуй.

Такой нежный,трепетный и чувственный, что у меня подкосились ноги. Сильная рука подхватила за талию, не давая и шанса на падение.

Легкие обожгло огнем. Волна жара прокатилась по венам, каждую клеточку тела охватило невидимое глазу пламя. Но я не пыталась бороться с этой болью. Не бежала от нее, не закрывалась, как делала прежде. Я принимала ее, углубляя поцелуй. Обвивая шею Азеля руками, прижимаясь к дракону всем телом.

Да, я не верила в любовь. Точно так же, как и он не верил в существование своей истинной. Однако мы еще можем всё изменить.