— Хороший день! — сказала я.

Незнакомец вздрогнул. В полусне он сделал попытку отползти, но потом проморгался и уставился на меня, болезненно щурясь.

— Я тебя не знаю, — прохрипел он.

— И я вижу тебя в первый раз, уважаемый.

— Хорошо, — выдохнул человек и обмяк.

Он ничего не просил и не спрашивал, но уйти просто так мне казалось неправильным. Справившись с неловкостью, я села рядом.

— Не возражаешь, я тоже тут отдохну? — спросила я и протянула человеку фляжку с водой.

Там еще оставалось немного.

— Спасибо, — произнес он, а затем неуклюже взял воду левой рукой.

Правая лежала у незнакомца на коленях, и ею он не шевелил. Чернота на лице тоже оказалась не просто грязью: кто-то избил этого человека до синевы.

— Тебе нужна помощь? — спросила я. — Я могу отвести тебя в Косель. Может, мы даже успеем до темноты…

Это выглядело ужасным, необоснованным оптимизмом. Одна бы я успела, но не с грузом в виде другого человека. Он был взрослым мужчиной, пусть даже худым и невысоким.

— Не надо! — испугался незнакомец.

— Что?

— Я не пойду в Косель!

— Почему? Ты же не собираешься оставаться здесь?

— Да!

Он закашлялся, и в груди у него забулькало.

— Ты не из наших… Я бы знал… Кто ты тогда? — спросил он, когда кашель отпустил.

Мужчина устало прикрыл глаза.

— Эйна. Я странствующая торговка, но сейчас пришла как раз из Коселя. Я там остановилась…

— А… А я Грэз, помощник мастера. Из Коселя…

Больше он ничего не сказал. Я давно ни о ком-то не заботилась, но этому человеку мне захотелось помочь, ведь кроме меня это все равно бы никто не сделал. Мы были совершенно одни на много стрел вокруг.

— Вставай, Грэз! Цыпленка ты не высидишь, и тебе нужна помощь.

— Нет, — глупо заупрямился он. — Ты иди… Опасно оставаться… тут… Иди, уважаемая…

Голос у него стал совсем слабым, а паузы между словами с каждым разом увеличивались. Повреждения на его теле были не только внешними — я с самого начала это подозревала.

— Почему опасно?

Вокруг все казалось мирным.

— Дух… Местные в эту сторону не ходят… Зачем тебя-то понесло…

Дух? Сильные духи могли навредить людям одним присутствием, но бывали и по-настоящему зловредные создания. Изгнанием этих существ должны были заниматься маги, только вдали от больших городов благородные не всегда торопились выполнять свои обязанности.

— Это он тебя так? Тогда тем более нельзя здесь оставаться…

Грэз подался ко мне и схватил за подол.

— Нет! Не говори никому про меня! — глаза человека лихорадочно блестели на бесформенном, как оплывшая свеча, лице. — Он прибьет меня!

— Кто?

— Уходи! Давай скорее… А я тут отлежусь…

Он снова закашлялся. Этот человек обманывал или только меня, или нас обоих. Любой, кто бы его увидел, сказал бы, что Грэзу требовался лекарь. Нужен вот прямо сейчас, немедленно, пока не стало поздно.

Я поставила фляжку рядом с его бедром. Человек не пошевелился, и лишь проследил за моей рукой взглядом. Не стоило помогать людям, которые этого не хотели. Я вот зареклась.

— Оставлю тебе воды… Удачи, Грэз, помощник мастера!

В Косель я вернулась на закате. На постоялом дворе было тепло и светло, а на кухне нашлись остатки аппетитного грибного рагу. Я не должна была думать о встрече с глупцом, желавшим найти смерть или в пасти духа, или от холода. Но я думала.

— Скажи, уважаемая, — обратилась я хозяйке, — ты знаешь человека по имени Грэз? Он ваш должен быть.

Владелица постоялого двора смерила меня серьезным взглядом.

— Знаю, допустим. Ты Райла наслушалась, дочка?

Райла? Райлека, возможно? Я вспомнила, что так звали парня в колодке, которого я видела на площади. Вот почему имя Грэза показалось мне знакомым. Точно! Его упоминал тот вор.

— Слышала, да… Ну так что у них случилось? И налей, хозяйка, мне вон того, будь добра!

Я попросила самое дорогое вино, поэтому женщина подобрела. Такие напитки мне были не по средствам (не после внезапной хвори Белоножки), но я была готова заплатить за любопытство. Хозяйка подсела ко мне, и мы разговорились…

Жил в городе уважаемый мастер. Он был опытен в выделке кож, считался лучшим в своем деле, но прославился не только умением. У мастера был крутой нрав: учеников он держал в строгости, лишнего не платил, но и от себя не отпускал, чтобы не потерять умелых работников. Новость о том, что дочка мастера сбежала с помощником своего уважаемого всей округой родителя, потрясла Косель, как первая весенняя гроза. Захватив с собой второго ученика, оскорбленный отец бросился в погоню. Имелось подозрение, что именно бедняга Грэз помогал приятелю организовать побег.