Во дворе замка на тренировочной площадке светловолосая эльфийка-лучница в облегающих брючках и легкой рубашке с закатанными выше локтя рукавами яростно всаживала стрелы одну за другой в плетёный щит. В центре мишени торчали не меньше десятка стрел. На стук копыт и дребезжание повозок девушка обернулась, и, не глядя, спустила тетиву. Стрела вонзилась в самый центр мишени, рядом с остальными.

– Госпожа Альвен!
– улыбнувшись, Лейнолл соскочил с лошади, поклонился.

А выпрямившись, увидел, что большие серые глаза лучницы покраснели от слез, веки и нос припухли.

– Лейнолл? – сдавленным голосом произнесла эльфка.

При виде улыбающегося лица оруженосца несколько слезинок скатились по её щекам, лицо сморщилось в некрасивой гримаске. Оруженосец перестал улыбаться.

– Княжна? Что случилось?

Эльфка, не сводя с него глаз с дрожащими на ресницах слезами, выхватила стрелу из корзины, наложила на тетиву и вскинула лук, прицелившись Лейноллу в лицо.

– Что случилось? – прошипела сквозь зубы. – Он спрашивает, что случилось! Я сейчас всажу тебе стрелу в глаз, мерзавец!

Лейнолл в смятении отступил на шаг.

– Альвен! – послышался резкий окрик.

С террасы по лестнице спустился высокий светловолосый эльф. Несмотря на теплую погоду, на его плечи поверх рубахи была накинута длинная безрукавка из пятнистой шкуры горного барса. Гилэстэл и Астид спешились, полукровка поклоном приветствовал князя Виго Таэрона. Поклонился и Лейнолл. Окинув всех пронзительным взглядом, Виго строго двинул бровями в сторону лучницы. Повинуясь ему, девушка нехотя опустила лук, но стрелу с тетивы не сняла.Проигнорировав Лейнолла, Виго подошел к полуэльфу и подал ему руку. Отвечая на рукопожатие, Гилэстэл отметил осунувшееся лицо князя Таэрона и обширные синяки вокруг запавших глаз, какие бывают после долгого периода бессонницы.

– Князь Гилэстэл. Приветствую вас в Таэрофарне. Простите мою дочь за несдержанность. Наш дом постигло несчастье, и мы все несколько… не в себе. Мой сын Агнар…погиб.

– Погиб? – Лейнолл, пошатнувшись, как от удара, остекленевшими глазами уставился на Виго.

– Погиб? – недоверчиво воскликнул Гилэстэл. – Когда? Мы расстались с ним всего четыре дня назад! Он был в полном здравии, никаких военных действий не велось.

– Позавчера из лагеря прилетела птица с известием. Три ночи назад там сбежали пленные урукхи. Перебили охранявшую их стражу и проникли в шатер главнокомандующего. Агнар был один… спал.

– Их поймали? – взволнованно спросил Астид.

– Их убили.

Лейнолл с мучительным стоном опустился на колени, закрыл лицо руками. Эльф смерил оруженосца долгим взглядом.

– Стража!

Подбежали солдаты.

– Сопроводите Лейнолла Танейонда в тюремную камеру. Суд над ним, как над оруженосцем, покинувшем своего господина, состоится, когда привезут тело Агнара.

Стражи подхватили Лейнолла под мышки, подняли и он, сгорбившись и еле перебирая непослушными ногами, поплелся меж ними. Виго приглашающе повел рукой в сторону лестницы. Поднимаясь вслед за ним и Гилэстэлом по ступенькам, Астид бросил взгляд вниз, на Альвен. Княжна сморгнула с глаз слезинку, подняла лук, натянула тетиву и добавила к пучку стрел в мишени еще одну.

Кабинет Таэрона находился на верхнем этаже башни. Астид смотрел в окно, вполуха слушая рассказ Гилэстэла о злоключениях на урукхайских землях и спасении Агнаром, и иногда по просьбе князя добавлял что-то. Виго внимал Гилэстэлу с мрачным выражением лица, резко контрастировавшимсо светлым летним днем и веселым щебетом птиц под застрехой. Несмотря на кажущуюся отрешенность, Виго был внимателен и дотошен, задавая встречные вопросы. А Гилэстэл не жалел слов, во всех подробностях описывая и неравный бой с урукхайским авангардом, и отвагу Агнара и его отряда, и беседу с князем Мидфарна.

По окончании рассказа Виго долго сидел молча, задумчиво теребя воротник безрукавки.

– Мои люди гибнут, - произнес он, наконец. – Мои сыновья.

Гилэстэл сокрушенно покачал головой. Астид подавил зевок, скрыв его за тяжелым вздохом.

– Таэрофарн расположен дальше всех от северных пустошей. Но несет больше всего потерь, когда Бримфарн зовет нас на подмогу, безрассудно нарушая очередное перемирие с урукхами!

Виго порывисто встал и принялся мерить комнату шагами.

– В то время, как Миддэй отсиживается за лагерными валом, а Бримен, затеявший очередную свару, грабит и разоряет мирные урукхайские поселки – погибают мои сыновья. Грош цена такому союзному договору!

Гилэстэл, потупившись, погасил вспыхнувший в глазах огонек. Не поднимая глаз, проговорил:

– Возможно, у Альянса недостаточно сил, чтобы противостоять орде? Лорды Альянса, сетуя на малочисленность своих армий, передали мне очередную петицию для короля, с просьбой оказать им поддержку.