«Комбинируй», – посоветовала Салли.

Мысль показалась дельной; проезжать в общественном транспорте, сколько можно, и потом срезать путь через квартал-другой, натянув пониже шапку и спрятав пол-лица за медицинской маской – почему бы и нет.

В конце концов, я всегда любила прогулки.

С наступлением вечера город изменился; те сгустки темноты, которые таились в подворотнях, бесстрашно расползлись по улицам, нисколько не страшась фонарей, автомобильных фар и мерцания неоновых вывесок. Они были наглыми, эти ошмётки мрака: лезли под ноги, цеплялись к прохожим, обсиживали пустые столики уличных кафе, точно голуби… Пятна света вели себя не так назойливо – робели на открытом пространстве, шарахались от громких звуков и резких движений, застенчиво жались к бордюрам. Накануне, вытесненная из собственного тела и ошалевшая от впечатлений, я толком не осознавала присутствия множества странных существ вокруг, а сегодня днём, под ярким солнцем, они больше напоминали галлюцинацию, слишком выбивались из канвы, словно в кадр из фильма вклеили мультипликационного героя.

Но прямо сейчас эти комочки света и тьмы казались едва ли не более реальными, чем люди.

– Духи… души выглядят так?

Пятно мрака, похожее на каракатицу, шмыгнуло из-под подошвы; на секунду мне померещились зелёные глазищи с ресницами-опахалами и почему-то край пышного рукава, но потом видение исчезло.

Клякса – она и есть клякса.

«Возможно, – философски отозвался Йен. – К сожалению, лично я себя со стороны не вижу… хотя, возможно, и к лучшему».

– И почему я их раньше не замечала?

Он ответил не сразу, а когда заговорил, голос его был лишён обычных пикантных интонаций и, пожалуй, чем-то напоминал слегка рассеянную и погружённую в себя манеру общаться, присущую библиотекарям и зацикленным на науке профессорам.

«Хм… У меня не настолько большой опыт наблюдений, как хотелось бы, однако рискну предположить: дело в том, что у тебя ослабла связь между телом и душой».

Я прикусила губу и уставилась себе под ноги, чтобы не наступить на очередное чрезмерно прыткое существо.

– Из-за рокировки? И что, меня теперь в любой момент может снова так… выбить?

«Постараюсь не выводить тебя из себя», – усмехнулся Йен.

– Я серьёзно.

«О, излишняя серьёзность испортила немало прекрасных цветов, так что постарайся расслабить мышцы лица, гроза моя. Может, сделать тебе массаж? Снаружи я, увы, не смогу, но вот изнутри…»

Дотянуться до голоса в голове было невозможно физически, но подвернувшуюся банку из-под энергетика я пнула, видимо, с достаточно ясным посылом, чтобы кое-кто раскаялся в своих заблуждениях.

«Не думаю, что твоя душа расстанется с телом просто так. Как бы объяснить… – Йен задумался. – С моей точки зрения это выглядит так: связь ослабела, но хватка окрепла».

Забавная аналогия.

– Стала более… осознанной?

«Пожалуй. И вот ещё совет: прощупывай границы дозволенного, пробуй их на зуб. О способностях лантернов известно не так много, но оно доказано давно: они развиваются последовательно. Чем полнее ты освоишь то, чем уже владеешь, тем быстрее откроются новые горизонты».

Я улыбнулась. Новые, значит?

Сгустки тени и света вовсе не выглядели опасными. Более того, подсознательно воспринимались… милыми, что ли, хотя и непредсказуемыми в то же время. Как бродячие кошаки: они могут поцарапать тебя или поделиться своими блохами, но всё это мурчащее братство – и сестринство – хочется скопом облагодетельствовать, покормить и погладить.

«Урсула, стой», – встрепенулся Йен, но было поздно.

Резко отклонившись, я сдёрнула одну тёмную кляксу прямо с фонарного столба.

И – офонарела.

Она была мягкая, неудержимо тискательная, прямо как специальная подушка-антистресс с шариками внутри. Пальцы погружались в неё, почти не встречая сопротивления, только становилось немного щекотно и тепло. Мурлыкать она не мурлыкала, но начинала тихо, почти неощутимо вибрировать и менять температуру. Ладони у меня слегка онемели; клякса тоже пригрелась, растеклась, обвила запястья…

– Интересно как, – пробормотала я. – Выдыхай, Йен. Кажется, оно ручное. Теперь.

Фары плеснули светом в лицо. Клякса шмыгнула мне в рукав и затаилась там, дрожа.

У меня вырвался смешок.

«Урсула…»

– Что? Ты сам говорил – пощупай.

«В таком случае – умолкаю».

От него веяло иронией и прохладцей. Я невольно сглотнула; Йен редко проявлял характер, но что-то мне сейчас говорило, что я ещё пожалею о своей выходке.

Пришлось отцепить от себя кляксу и посадить обратно на фонарь. Она тоже не особо желала расставаться со мной – обвивалась вокруг запястья, жалобно вибрировала, а потом ещё какое-то время шныряла рядом, пытаясь снова приклеиться ко мне, хоть в ботинок забраться, если с тёплым и уютным рукавом не выгорит. Потенциального убийцу, шпиона и телохранителя этот комок неизбывной печали нисколько не напоминал. От кукол, которые преследовали меня в каверне, и от марионетки, занявшей место Тони в «Норе», буквально смердело угрозой, как горелой пылью и железом – от старого обогревателя. А тут – ничего и близко похожего.