Тот ещё транспорт, но нам он сэкономил почти тридцать шесть часов пути.

Выгрузились мы на набережной в незнакомом городке. На часах была половина третьего ночи, и, разумеется, было закрыто всё, кроме баров и стриптиз-клуба с неоново-розовой вывеской. Я уже с ног валилась, если честно, Дино и Гэбриэлла выглядели не лучше, и поэтому Хорхе решил сделать передышку на пару часов. Он выбрал гостиницу во второй линии – не то чтобы совсем дешёвую, но явно переживающую не лучшие времена. Нас, впрочем, интересовали только кровати и возможность смыть с лица паровозную копоть, может, ещё перекусить слегка.

– Побудьте здесь, – сказал Хорхе, прежде чем исчезнуть в ночи. – Я окутал это место чарами. Вам ничего не грозит.

– А оплатить номер? – слабо вякнула я из недр проваленной кровати.

– О, не стоит беспокойства. Любезный хозяин согласился приютить за доброе слово.

Ну да, ну да. Немного гипноза, широкая улыбка тысячелетнего вампира – и дрогнет даже самое чёрствое сердце.

Первой душ оккупировала Гэб. Догадываюсь, что мучил её, скорее, не запах дыма от волос, а фантомное ощущение слизи и прикосновений того монстра. Дино застолбил очередь следующим и сел у двери на пол. Я заняла единственную кровать, отчаянно стараясь не уснуть, потому что после дробного сна из меня точно получился бы некачественный зомби.

«Ни к чему не подталкиваю тебя, конечно, – вкрадчиво произнёс Йен, – но Хорхе сказал, что защитил это место чарами. Полагаю, телефонную линию и интернет он тоже вниманием не обошёл».

И что?

«Не хочешь заглянуть в свой блог? – прямо предложил он. – Хотя бы снимешь напряжение».

Честно говоря, я как-то побаивалась туда влезать после того, как Дино рассказал, что сдал моё альтер эго Крокосмии. Но на Куницу, к счастью, никто нападать не спешил. Зато мне наконец ответили из редакции «Шери» – вроде бы маленький незапланированный отпуск никого не смутил, с учётом того что у нас был неплохой задел по материалу. Письма читателей я и смотреть-то не стала, даже Бесстрашной Волчице – она жаловалась на тяжёлый день на работе, череду коммуникативных неудач и шефа, который сбросил на неё всю работу и испарился – ответила буквально в двух словах.

Блог, колонка в журнале… Похоже, ещё немного, и эта часть моей жизни отвалится сама собой.

Сон срубил меня прямо за ноубуком. Мерещилась всякая дрянь, от перенапряжения дёргались конечности, особенно болела правая рука, и это чувство пробивалось даже сквозь забытьё. И закончился отдых слишком быстро: я очнулась в обнимку с Гэбриэллой, в лопатки мне тихо сопел Дино, а Хорхе сидел за столом с чашкой кофе и читал журнал о садоводстве.

– Что пишут интересного? – спросила я, сонно моргая.

– Что розы – капризные цветы. Не знаю, не замечал. По-моему, они очень целеустремлённые, – пошутил он. – Вы отдохнули, надеюсь? Нам пора идти дальше. До рассвета не так уж далеко.

Шевелиться не хотелось, даже если бы мне миллион предложили за то, чтобы встать. К сожалению, мне предлагали не деньги, а возможность выжить, так что выгребаться из кровати всё-таки пришлось. Дино и Гэбриэлла после короткого сна выглядели ещё хуже, чем до него, и по большей части молчали – и когда мы покидали гостиницу, и пока добирались до каверны. Я добросовестно тащила на себе все сумки, буквально вела тётю на буксире за руку, не забывала тормошить своего бывшего, но всё равно мы ковыляли чудовищно медленно.

– Может, наколдуете какую-нибудь машину? – не выдержала я через час, когда мы срезали путь через две каверны подряд и вывалились на какой-то трассе в горах. – Или хотя бы садовую тачку, а? Мы так никуда не дойдём, да и светает уже.

Хорхе рассеянно обернулся к морю. Оно дышало туманом далеко-далеко внизу, под обрывом, гладкое тёмное серебро в белесоватых росчерках; край неба уже разгорался бледным, лихорадочным светом, и звёзды тускнели.

– Мы почти на месте, – голос прозвучал с удивительной нежностью. – Потерпите немного.

Асфальт под ногами излучал остаточное тепло. Если оно пережило целую ночь, то, кажется, днём здесь нехило шпарило солнце – то ещё местечко, чтобы устроить вампирскую резиденцию. У обочины росли раскидистые кусты, и, к моему большому удивлению, я их даже узнала.

Олеандр.

«Совпадение, – усмехнулся Йен. – Не бери в голову. Жаль только, что они не цветут сейчас».

Действительно…

Мы прошли ещё немного по трассе. Потом Хорхе отыскал грубоватые ступеньки, словно ломом выдолбленные в скале, и заставил нас подняться примерно на высоту трёх этажей – до узкой террасы, заросшей какими-то колючками. Я-то до верха добралась без проблем, спасибо тренировкам Салли, но тётя с Дино буквально валились с ног.

– Давно я здесь не был, – прошептал Хорхе, прикасаясь к скале.

Вьюны под его пальцами зашевелились, как змеи, и с тихим шелестом расступились. Камень задрожал, словно поверхность озера, в которое бросили камнем, и стал полупрозрачным; за ним виднелся длинный ход, освещённый факелами с коротким синеватым пламенем. Там, внутри, было намного холоднее и совсем не пахло морем. Каждый шаг отдавался гулким эхом; мы шли друг за другом, практически дыша в затылок тому, кто впереди, и когда Хорхе вдруг остановился – едва не сложились кучкой, словно костяшки домино.