…мне, кажется, всё ещё шестнадцать. Но точно я не уверена — в голове всё смешалось, меня колотит крупная дрожь. Кто я? Где?!

Мы отлично видим в темноте, но сейчас я слепо стою в незнакомом мне помещении. Пока глаза обретают возможность видеть, я потихоньку вспоминаю — прохладный ночной воздух. Мелкая россыпь звёзд. Удивительное, непередаваемое ощущение счастья, странным образом сочетающееся с болезненной щекоткой во всём теле. Полёт…

Я обернулась?! Смогла взлететь, покинула комнату без разрешения… Куда же меня занесло?

Зрение и слух возвращаются разом, тишина оглушительно давит на уши, и я с трудом давлю крик. Я не одна, прямо передо мной, на расстоянии ладони стоит человек… господин Алариус. Судя по всему, я в его спальне, хотя оглядеться не решаюсь. Он, наверное, спал, а я, слегка потерявшая разум во время первой полноценной трансформации, ворвалась к нему в окно, разбудила, подняла на ноги… Он, как и я, совсем без одежды, замотан в белую простыню, и это могло бы выглядеть даже забавно, но от ужаса за своё бесцеремонное вторжение я не могу не то что улыбнуться или извиниться — я дышать едва могу.

Господин не задаёт вопросов, не говорит вообще ничего, просто смотрит на меня, так странно и пристально. Нехорошо, что я голая, у людей это не принято. Опускаю глаза — под ногами горкой лежат голубовато-серебристые перья.

Ну вот, ещё и намусорила!

Пристыженно опускаюсь на корточки и начинаю спешно собирать перья, но голос господина заставляет поднять голову.

— А я-то думал, чего это он на тебя так смотрит…

Выражение глаз хозяина трудно прочесть даже мне, видящей почти в полной темноте.

— Встань.

Спешно поднимаюсь и неожиданно оказываюсь к нему совсем близко, подбородок упирается в грудь хозяина, а его руки непривычным ласкающим жестом пробегаются от плеч к пояснице. Сдавливают кожу.

— Зачем пришла?

Руки спускаются ещё ниже и подталкивают меня вперёд, так, что теперь мы стоим почти вплотную, простыня сползает с его плеч на бёдра. Мне неловко, но отстраниться я и не думаю — стараюсь замереть и не разозлить.

— Не пришла, — заключает хозяин. — Прилетела, да? Совсем уже большая девочка, верно?

Верно. После первого полноценного оборота наши дети считаются взрослыми.

Его губы осторожно прикасаются к моему лбу, глазам, волосам, задевают шею, пальцы на пояснице сжимаются ещё сильнее, короткие ногти вдавливаются в кожу, но эта трепетная горячая ласка, нежность, которой я уже не ожидала, пронизывает меня насквозь, точно молния. Точно… магия. От его жаркого шёпота пёрышки дыбом встают:

— Кори, девочка моя… сама пришла.

… Мне восемнадцать.

Господин сказал, что Макилан придёт на брачную церемонию. Разумеется, придёт — разве он может не поддержать меня в такой момент? Конечно, господину я и так принадлежу целиком и полностью, без остатка, сама по себе церемония ничего не меняет и не решает, но всё же…

Не понимаю, отчего волнение будто бы съедает меня изнутри. Господина в замке ещё нет, он в отъезде и должен прибыть к самому началу.

Точнее — церемония начнётся, когда он прибудет.

А вот Макилан появляется раньше — странное дело, обычно в его присутствии мне становится легко и спокойно, но сегодня… сегодня всё иначе. Будь я в истинном облике, я бы принялась вырывать из себя перья. А так просто обхватываю ладонями за плечи.

В аметистовой гостиной тепло, даже жарко, особенно для бывшей жительницы северных гор, но будь моя воля — я бы растопила камин. Будь моя воля, я бы залезла в огонь! Всё, что угодно, лишь бы перестать трястись, точно студень. И Макилан, обычно всегда начинающий разговор, улыбающийся и поддерживающий меня, сидит молча и смотрит в стену.

Тишина становится невыносимо тяжёлой, и, вопреки всем своим правилам и принципам, я подхожу к нему первой. Заглядываю в лицо. Но нарушить всепоглощающее молчание не решаюсь.

— Кори, — Макилан глубоко вздыхает и всё-таки поднимает на меня глаза. Светлые, как у Орниса — один в один! Как я раньше этого не замечала? — Я пришёл поздравить и… попрощаться. Больше я не приеду. Но… вещи, что-то ещё нужное… буду передавать через Акра, как обычно. Я надеюсь, что всё у вас… будет нормально. Ал, он… — Макилан замолкает, у него, такого взрослого и сильного мужчины, почти по-детски дрожат губы. И я вдруг неожиданно для себя самой судорожно обнимаю его руками.

Слёзы прорываются через стену отчуждения, молчания, терпения — всего того, что я взращивала в себе долгие, долгие годы, проведённые взаперти в замке Мезонтен. Я всхлипываю, солёно и мокро, безуспешно пытаясь удержать их в себе. В конце концов, что значит ещё одна потеря в бесконечной череде потерь? Переживу, как и остальное. Родители, друзья, дом, свобода… неужели этот человек мне так важен?

— Отойди от меня, — просит он, то ли зло, то ли от отчаяния. — Отойди!

А я не могу. Не так, как тогда, когда я случайно оказалась в спальне господина, не понимала, что происходит и попросту боялась пошевелиться. Макилана я не боюсь нисколечко. И всё понимаю.