У хутора все-таки оказалась ограда, которая вчера в темноте совершенно не просматривалась. Возможно, потому, что находилась далековато от дома и огораживала довольно-таки значительную территорию.

На дальнем конце подворья в глаза бросилась натуральная хижина дяди Тома.

Стены странного строения были сплетены из чего-то похожего на тростник, крыша покрыта пучками соломы.

«Надеюсь, это не гостевой дом», – весело подумала девушка. На душе было легко-легко.

Со стороны хижины за оградой до самого горизонта зеленел какой-то совсем первобытный, похожий на тропический лес.

«А, ну да, рядом же Калмыкия», – нашла объяснение Лена.

«Садись, Маклакова, два», – сказала бы её школьная учительница географии Валентина Леонардовна, узнай она каким-нибудь таинственным образом об этом суждении. Но географички рядом, конечно, не оказалось, и Елена осталась при своем заблуждении о природном ландшафте степной республики.

Она хорошо помнила, что на юге России есть немного субтропиков, но в каких регионах именно, представляла не очень. Окраины все еще огромной страны для жительницы мегаполиса из той ее части, что была Россией до Ивана Грозного, представлялись чем-то невообразимо далеким. Лоскутное покрывало Европы находилось географически ближе, а правила жизни игры там казались даже где-то понятнее.

Удобства во дворе хутора все никак не находились, зато, завернув за угол бревенчатого дома и пройдя вдоль стены почти до ее конца, Елена обнаружила еще одну дверь. Подивившись необычной планировке здания, оказавшегося неожиданно большим, туристка смело потянула за дверную ручку.

Внутри ждал новый сюрприз. В комнатах с этой стороны дома оказалась современная отделка и все удобства. Правда, выглядели они немного непривычно, но туристка решила, что это какие-то местные сельские заморочки. И, кстати, ведь Галина вчера говорила, что в гостевом доме есть все необходимое. Возможно, это он и есть, только не стоит отдельно, как ожидалось, а пристроен к хозяйскому.

Елена наскоро умылась и почистила зубы, а потом снова вышла на улицу, решив, что не стоит слишком уж вольничать в незнакомом месте. Пожалуй, она соберет свои вещи и подождет сестру Галины на воздухе, сидя вот на этой массивной, нарочито грубой скамейке, сиденье которой сделано из пары ошкуренных бревешек. Кстати, надо проверить – действительно ли телефон здесь не ловит?

2

Рата Диан, одна из самых опытных жриц-наставниц Бенгулуку, прилетела к зданию Совета жриц с утра пораньше. Сегодня Рате предстояло проинструктировать новенькую на острове Хильмандук, но Инданн Касих, глава отдела, проводящего отбор кандидаток, почему-то попросила прежде заглянуть к ней для разговора.

Обычно никаких дополнительных указаний Рате не требовалось. Но все когда-то случается в первый раз, философски подумала она и направила свой летун в другую сторону.

Что-то очень смущало Инданн в истории о девочке из Негуквонга, мечтающей стать жрицей. Вчера она уступила напору старой знакомой, а вот теперь душа была не на месте. Всем известно, что женщины из Негуквонга несамостоятельные и безынициативные, и привыкли во всем полагаться на мужчин. Что поделать, так их воспитывают. А жрица должна ведь повелевать охотниками! Справится ли Лестари? Еще и остров такой непростой…

Повернуть ситуацию вспять не получалось, Лестари уже на острове, да и как объясняться с Кахьей? Оставалось только, что называется, в три глаза присматривать за тем, что будет происходить на Хильмандуке в ближайший месяц.

И попросить жрицу-наставницу уделить инструктажу особое внимание.

Поговорить у женщин получилось не сразу. В здании Совета царил переполох. Рате рассказали, что в Центре управления ночью произошло неслыханное ЧП. Неизвестный злоумышленник проник в помещение и самым варварским способом повредил оборудование, связывающее резиденцию с Домами жриц на островах Гиллисулата.

Особенно досталось элементам управления, обеспечивающим связь с Хильмандуком, что показалось Рате странным совпадением. К самому разгрому она отнеслась философски – все когда-нибудь случается в первый раз. Неадекватных людей в столице, к сожалению, много.

Расстроенная Инданн Касих, приехавшая сюда много раньше Раты, уже вызвала службу охраны порядка, ремонтную бригаду и страховщиков. Важная беседа, для которой она пригласила жрицу-наставницу, в результате оказалась скомканной.

Инданн коротко рассказала Рате, что новая жрица росла и воспитывалась в Негувонге и вряд ли хорошо представляет, чем ей придется заниматься. Поэтому к ней надо отнестись с особым вниманием, тщательно проинструктировать и убедиться, что девушка все поняла правильно.

Дополнительно Инданн попросила жрицу-наставницу при необходимости немного задержаться на Хильмандуке, чтобы убедиться, что оборудование снова работает нормально, и связь с островом есть. К ремонту уже приступили, и теоретически к ее прилету на Хильмандук все уже должно быть в порядке, но мало ли что.

Рата заверила главу отдела, что все сделает в лучшем виде, и та унеслась в разоренный Центр управления, куда к этому моменту подтянулась вся верхушка Совета жриц.

Наставница задумчиво посмотрела ей вслед. Да уж, задачу-то Инданн поставила перед ней нетривиальную! За все годы работы Рате не приходилось сталкиваться с девушками из Негуквонга. Ну что ж, все когда-нибудь случается в первый раз. Интересно, у этой Лестари на самом деле волосы до колена?